तिनीहरूले हार स्वीकार गरे... तर हामीले होइनौं

अमेरिकाको न्यू जर्सी राज्यमा रहेको ‘मेटलाइफ’ स्टेडियमको मैदानमा २०२६ को विश्वकप फुटबलको फाइनल खेलमा अर्जेन्टिनासँगको खेल सकिएपछि स्पेनको टोलीले गरेको जित र उपाधि हासिल गरेको दोस्रो पटकको उत्सव मनाउँदै गरेको बेला क्यामेराका लेन्सहरूले त्यसलाई कैद गरिरहेका थिए। त्यसैबेला ती क्यामेरापत्रकारहरूमध्ये धेरैले मैदानको कुनै कुनामा एक्लै बसेका र आफ्ना आँसुहरूलाई कठिनाइका साथ रोक्न खोजिरहेका एक खेलाडीको खोजी गरिरहेका थिए।

अर्जेन्टिनाका कप्तान र वर्तमान युगका महान् खेलाडी लियोनल मेस्सी ४ वर्षपछि फेरि दुःखको घेरामा फर्किए। विश्व फुटबलमा राजाको रूपमा आफूलाई स्थापित गरेपछि, उनले २०२२ मा कतारमा भएको विश्वकपमा आफ्नो देशलाई उपाधि दिलाएका थिए।

२०२६ को विश्वकप सुरु हुनुभन्दा धेरै महिना अघि नै मेस्सीले यस प्रतियोगितामा आफ्नो सहभागिताबारे धेरै रहस्यमयता कायम गरेका थिए। अमेरिका उत्तरमा आफ्नो अन्तिम नृत्य गर्ने कि नगर्ने भन्ने कुरा स्पष्ट रूपमा घोषणा गरेका थिएनन्। यो रहस्य तब सम्म रह्यो जबसम्म कोच लियोनल स्कालोनीले अर्जेन्टिनाको टोली मेस्सीको नेतृत्वमा हुने घोषणा गरे।

धेरैले ‘द बार्ब’ (मेस्सी) को विश्वकपमा सहभागितालाई सेवानिवृत्ति अघि कुनै ठूलो अधिकारीको कार्यकालको अन्तिम महिनाजस्तै देखेका थिए—जहाँ शान्ति बढी हुन्थ्यो, प्रयास कम हुन्थ्यो र कामबाट आनन्द लिइन्थ्यो।

तर त्यसपछि भएको कुरा धेरैले आश्चर्यजनक ठाने। मेस्सीले शक्तिशाली प्रदर्शन गरे, ह्याट्रिक र डबलहरू गरे, र अन्ततः उनी यस संस्करणका शीर्ष गोलकर्ता र विश्वकपका इतिहासका सबैभन्दा बढी गोल गर्ने खेलाडीको उपाधि लागि १० वर्षभन्दा बढी उमेरका खेलाडीहरूसँग प्रतिस्पर्धा गर्न बाध्य भए, जससँग उनको तुलनामा धेरै सहयोगी खेलाडीहरू थिए। अर्जेन्टिनाका खेलाडीहरूको लक्ष्य पनि कतारमा जस्तै फेरि माथि उठ्यो।

३९ वर्षको उमेरमा, मेस्सीले खेलपछि खेल र चरणपछि चरण अर्जेन्टिनालाई आफ्नो काँधमा बोक्दै अद्भुत प्रदर्शन गरे। अन्तिम चरणमा, सेमिफाइनल र क्वार्टरफाइनलमा अर्जेन्टिनाले मिस्र र इङ्ल्यान्डसँग खेलेका खेलहरूको अन्तिम मिनेटहरूमा उनले विश्वकपको इतिहासमा ‘प्रतिभा’को छाप छोडे, जुन अघिल्ला प्रतिभामाथि थपियो। यसमा १९५८ को फाइनलमा स्वीडेनविरुद्ध ब्राजिलका पेलेले गरेको गोल, १९७४ मा डच खेलाडी योहान क्रोफले अर्जेन्टिनाविरुद्ध गरेको गोल, र १९८६ मा अर्जेन्टिनाका डिएगो माराडोनाले इङ्ल्यान्डविरुद्ध गरेको प्रसिद्ध गोल समावेश छन्।

कुराहरू जटिल बन्दै गए, र अर्जेन्टिना हार र प्रतियोगिताबाट बाहिरिने तर्फ अग्रसर भयो। प्रतिस्पर्धीहरूको नजरमा मेस्सीले मैदानको दायाँ तर्फ गए र त्यहाँबाट अवसरहरू र गोलहरू बनाउन थाले।

चाँदीको पदक प्राप्त गरेपछि, दर्शकहरूले आफ्नो प्रसिद्ध गीत ‘Soy Argentino’ (म अर्जेन्टिनी हुँ) गाउँदै गर्दा, मेस्सी आफ्ना आँसुहरू रोक्न सकेनन्। क्यामेरापत्रकारहरूले अपेक्षित तस्बिर कैद गरे: विश्वकपको मञ्चमा आफ्नो अन्तिम प्रस्तुतिमा मेस्सी रोइरहेका छन्, मानौं उनले माराडोनाले गरेको यात्रालाई दोहोर्याउन खोजेका छन्—असफलता, त्यसपछि अद्भुत उपाधि, र अन्तिम खेलमा खराब प्रदर्शन र दुई आँसु भिजाएका गालाहरूसहित हार।

२४ घण्टाभित्र मेस्सीले दुई उपलब्धि गुमाए। विश्वकपका इतिहासका सबैभन्दा बढी गोल गर्ने खेलाडीको उपाधि फ्रान्सका किलियन एम्बाप्पेले एक गोलको अन्तरले (२२ बनाम २१) हासिल गरे। अर्को दिन उनले सबैभन्दा महत्त्वपूर्ण उपाधि... विश्वकप गुमाए।

फाइनल खेलको अगाडि, मेस्सीले एक अनौठो विवरण दिए। जसले कहिल्यै आफ्नै उपलब्धिहरूको गर्व गरेनन्, उनले ४ वर्ष अघि कतारमा ‘खेल समाप्त’ गरिसकेको बताए: “तपाईंको पेशागत यात्रा भिडियो गेम जस्तै हुन्छ, तपाईंले स्तरहरूको ताला खोल्दै अगाडि बढ्नुहुन्छ र अन्तिममा पुग्नुहुन्छ... र मले अघिल्लो विश्वकपमा नै खेल सकिसकेको छु।”

मेस्सीलाई थाहा थियो कि विश्वकप जित्नु नै उनको अद्भुत यात्रामा मात्र कमी थियो, जुन उनले कतारमा हासिल गरेका थिए। त्यसपछि आउने सबै कुरा केकमा चुरीको दाना जस्तै हुने थियो।

आइतबार-सोमबारको रातमा मेस्सीले हारेनन्, तर अर्जेन्टिनाले हार्यो। अब अर्जेन्टिनाले नयाँ उत्तराधिकारीको खोजी गर्नुपर्नेछ, जुन कार्य दशकहरू लिन सक्छ र कहिलेकाहीँ असफल पनि हुन सक्छ।