एउटा अरबी समाचार शीर्षकको नेपाली अनुवाद: "संयुक्त अरब इमिरेट्सले यमनसँग भेटघाट गर्दैछन्, र कतारले च्याम्पियनसँग प्रतिस्पर्धा गर्दैछ।"

आज संयुक्त अरब अमीरातको राष्ट्रिय टोलीले यमनको राष्ट्रिय टोलीविरुद्ध आफ्नो यात्रा सुरु गर्नेछ, जुन खلیज कपको उपाधि जित्ने आफ्नो घोषित लक्ष्यलाई पुष्टि गर्ने र सात वर्षदेखि प्रतीक्षित विजय हासिल गर्ने प्रयासमा हुनेछ। यो खेल समूह बी अन्तर्गत हुँदैछ।

'सफेद' (अमीरात) टोलीले पिछला तीन संस्करणमा अविश्वसनीय रूपमा नकारात्मक नतिजाहरूको सामना गरेको छ, जसमा २००७ र २०१३ को च्याम्पियनले समूह चरणबाटै विदा लिनु परेको थियो। २६ नोभेम्बर २०१९ मा 'खलीज २४' मा यमनलाई ३-० ले हराएको दिनदेखि अघिल्ला आठ खेलहरूमा अमीरातले विजयको स्वाद लिन सकेको छैन।

दोहाको संस्करणमा ३ अंक हासिल गरेपछि दुई खेल हार्नुपरेको थियो। २०२३ मा इराकमा भएको संस्करणमा अमीरातले इतिहासकै सबैभन्दा खराब प्रदर्शन गरेको थियो, जहाँ तीन खेलमा मात्र १ अंक (एउटा बराबरी र दुई हार) लिन सकिएको थियो। पिछला संस्करण दोहामा पनि दुई अंक मात्र लिन सकेको थियो (एउटा हार र दुई बराबरी)।

तर अमीरात यस पटक उच्च लक्ष्य लिएर आएको छ: कम्तीसेमिन फाइनलमा पुग्ने।

उही समूहमा वर्तमान च्याम्पियन बहराइनले आफ्नो यात्रा स्टेट प्रिन्स अब्दुल्लाह अल-फैसलमा कतारसँगको कठिन प्रतिस्पर्धाले सुरु गर्नेछ। बहराइनका क्रोएशियन प्रशिक्षक ड्रागन तालाइटिचले बहराइनले उपाधि जोगाउने नियालालाई पुष्टि गर्दै वातावरणलाई उत्तेजित पारेका छन्। उनले भनेका छन्, "बहराइनको राष्ट्रिय टोली जिद्दाहबाट अन्तिममा फर्कने टोली हुनेछ किनभने हामी उपाधि जोगाउनेछौं।"

कतारको राष्ट्रिय टोलीमाथि थप दबाब देखिन्छ, किनभने २०१४ देखि खलीज क्षेत्रमा शीर्ष स्थानमा रहन असफल रहेको छ। यो दबाब अमेरिका, मेक्सिको र क्यानाडामा भएको पिछला विश्वकपमा टोलीको निराशाजनक प्रदर्शनपछि बढेको छ।

स्पेनिस प्रशिक्षक लोपेटेगिले आफ्नो पहिलो खलीज प्रतियोगिताको जिम्मेवारी सम्हाल्दैछन्, जहाँ उनले विश्वकपमा समूह चरणबाटै विदा लिनुपरेको तस्बिर मेटाउन चाहन्छन्। लोपेटेगिले भनेका छन्, "विश्वकप अहिले अतीत बन्यो, हामी अब भविष्यको बारेमा सोच्दैछौं। हामी यहाँ एशिया कप खेल्न आएका छैनौं, हाम्रो सबै ध्यान खलीज कपमा केन्द्रित छ।"

'सुनौलो' (कतार) टोलीले स्थिरतामा भर दिएको छ, जसमा विश्वकप खेलेको र २०१९ मा अमीरातमा र २०२३ मा दोहामा एशिया कपको उपाधि जित्न सघाएको पुरानो खेलाडीहरूको टोली नै कायम राखिएको छ।

कतारको राष्ट्रिय टोलीले आफ्नो प्रमुख स्टार अक्रम अफिफमा ठूलो आशा राखेको छ, जो दुई पटक एशियाका उत्कृष्ट खेलाडी चुनिएका छन्, साथै इतिहासका शीर्ष गोलकर्ता मोज अली, र खोजी बुलाम, पेड्रो मिगुएल र कप्तान हसन हाइदोस जस्ता अनुभवी खेलाडीहरूमा पनि भर पर्नेछ।