യുവേഫ യൂറോപ്പ ലീഗിൽ മിലാനും ബെൻഫിക്കയും ഏറ്റുമുട്ടുന്നു

യൂറോപ്പ ലീഗിന്റെ ഏകീകൃത ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിലെ ആദ്യ റൗണ്ടിൽ, സാൻ സിറോ സ്റ്റേഡിയത്തിൽ പരമ്പരാഗത യൂറോപ്പൻ എതിരാളികൾ ഒന്നിക്കുന്നു. പോർച്ചുഗീസ് ക്ലബായ ബെൻഫിക്കയ്ക്കെതിരെ ഇറ്റാലിയൻ ക്ലബ് എസി മിലാൻ തോൽവിയില്ലാത്ത തങ്ങളുടെ ചരിത്ര റെക്കോർഡ് തുടരാൻ ശ്രമിക്കുന്നു. ഈ ടീമുകൾ തമ്മിൽ യൂറോപ്പ്യൻ മത്സരങ്ങളിൽ ആറ് തവണ കൂടിയപ്പോൾ, മിലാൻ ഒരിക്കലും തോൽവി ഏറ്റുവാങ്ങിയിട്ടില്ല (4 ജയങ്ങളും 2 ഡ്രോകളും). ഇതിൽ 1963-ൽ (അന്ന് ചാമ്പ്യൻസ് കപ്പ് എന്ന് അറിയപ്പെട്ടിരുന്നു) ഉം 1990-ലും നടന്ന യൂറോപ്പ്യൻ ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് ഫൈനലുകളിലെ ജയങ്ങളും ഉൾപ്പെടുന്നു. എന്നാൽ, 2007-ന് ശേഷം ആദ്യമായാണ് ഇവർ തമ്മിൽ നേരിടുന്നത്. കഴിഞ്ഞ ആഴ്ച അവസാനത്തിൽ ലാസിയോയ്ക്കെതിരെ ആദ്യ പകുതിയിൽ രണ്ട് ഗോളുകൾ പിന്നിൽ നിന്ന് മിലാൻ 2-2 ഡ്രോയിലേക്ക് മടങ്ങിയെത്തി. ഈ ഫലം ഇറ്റാലിയൻ സീരി എയിൽ ഈ സീസണിൽ തോൽവിയില്ലാത്ത റെക്കോർഡ് (2 ജയങ്ങളും 2 ഡ്രോകളും) നിലനിർത്താൻ അവർക്ക് സഹായിച്ചു. ഒരു സീസൺ ഇടവേളയ്ക്ക് ശേഷം യൂറോപ്പ്യൻ മത്സരങ്ങളിലേക്ക് മിലാൻ മടങ്ങിയെത്തുകയാണ്. കഴിഞ്ഞ സീസണിലെ അവസാന റൗണ്ടിലെ ആവേശഭരിതമായ ഫലങ്ങളെ തുടർന്ന്, ഏഴ് തവണ ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് ജേതാക്കളായ മിലാൻ യൂറോപ്പ ലീഗിൽ പങ്കെടുക്കുന്നു. പോർച്ചുഗീസ് പരിശീലകൻ റൂബെൻ അമോറീം ഈ ടൂർണമെന്റിൽ വ്യാപകമായ അനുഭവസമ്പത്ത് ഉണ്ട്. 2023-24 സീസണിൽ സ്പോർട്ടിംഗിനെ ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിലേക്കും, 2024-25 സീസണിൽ മാനുണൈറ്റഡിനെ ഫൈനലിലേക്കും നയിച്ച അദ്ദേഹം, സ്വന്തം മൈതാനത്തിൽ മികച്ച തുടക്കം കുറിക്കുന്നതിലൂടെ ട്രോഫി നേടാനുള്ള ശ്രമത്തിന് പോസിറ്റീവ് ഫലം ലഭിക്കാൻ സാധ്യതയുണ്ട്. പ്രത്യേകിച്ച്, സാൻ സിറോയിൽ നടന്ന അവസാന നാല് യൂറോപ്പ്യൻ മത്സരങ്ങളിൽ മിലാൻ തോൽവി ഏറ്റുവാങ്ങിയിട്ടില്ല (3 ജയങ്ങളും 1 ഡ്രോയും). മറുവശത്ത്, കഴിഞ്ഞ ആഴ്ച അവസാനത്തിൽ ജിൽ വിസെന്റിയ്ക്കെതിരെ 3-1 ജയം നേടി ബെൻഫിക്ക എല്ലാ ടൂർണമെന്റുകളിലും തുടർച്ചയായ ഏഴാം ജയം നേടി. രണ്ടാം പ്രീക്വാലിഫിക്കേഷൻ റൗണ്ടിൽ നിന്ന് തുടങ്ങിയ മാർക്കോ സിൽവ നയിക്കുന്ന ടീം, പുതിയ ലീഗ് ഫോർമാറ്റിലെ യൂറോപ്പ ലീഗിൽ സ്ഥാനം ഉറപ്പിച്ചു. മറ്റൊരു മത്സരത്തിൽ, 53 വർഷത്തെ ഇടവേളയ്ക്ക് ശേഷം ആദ്യമായി യൂറോപ്പ്യൻ മത്സരത്തിൽ പങ്കെടുക്കുന്ന സണ്ടർലാൻഡ്, ഡച്ച് ക്ലബ് അൽക്മാറിനെതിരെ ഇന്ന് 'സ്റ്റേഡിയം ഓഫ് ലൈറ്റ്' മൈതാനത്ത് കളിക്കുന്നു. ദശാബ്ദങ്ങളോളം താഴേക്കുള്ള പതനത്തിന്റെ ചക്രവ്യൂഹത്തിൽ ചെലവഴിച്ച ഒരു ക്ലബിന്റെ അസാധാരണമായ പുനരുജ്ജീവന യാത്രയിലെ ഒരു പുതിയ ഘട്ടമാണിത്. ഏകദേശം നാല് വർഷത്തിന് മുമ്പ്, 'ബ്ലാക്ക് കറ്റ്സ്' എന്ന് അറിയപ്പെടുന്ന ഈ ടീം ഇംഗ്ലീഷ് ഫുട്ബോളിലെ മൂന്നാം ഡിവിഷനിൽ (ലീഗ് വൺ) ആയിരുന്നു. എന്നാൽ, 2022-ൽ അവർ സീക്കണ്ട ഡിവിഷനിലേക്ക് (ചാമ്പ്യൻഷിപ്പ്) ഉയർന്നു, തുടർന്ന് 2025 മെയ് മാസത്തിൽ പ്ലേ ഓഫ് വഴി പ്രീമിയർ ലീഗിലേക്ക് മടങ്ങി. പ്രീമിയർ ലീഗിലേക്ക് മടങ്ങിയ ശേഷത്തെ ആദ്യ സീസണിൽ ഏഴാം സ്ഥാനത്ത് എത്തിയത് ഒരു ആശ്ചര്യമായിരുന്നു. മറ്റ് പ്രധാന മത്സരങ്ങളിൽ, ബെൽജിയൻ ക്ലബ് ആന്റ്വർപ്പ് ഫ്രഞ്ച് ക്ലബ് ലിയോണിനെയും, ജർമ്മൻ ക്ലബ് ബയർ ലെവർകൂസൻ സിസ്ലോവേക്കിയൻ ക്ലബ് സെലീയെയും നേരിടുന്നു. ഫ്രഞ്ച് ലീഗിലെ തലപ്പത്തുള്ള റെൻസ് ഓസ്ട്രിയൻ ക്ലബ് സ്റ്റോർം ഗ്രാസിലേക്ക് അതിഥിയായി എത്തുന്നു.