സ്പേസ് എക്സ് ആദ്യമായി ലോഞ്ചിംഗ് പ്ലാറ്റ്‌ഫോമിൽ 'സ്റ്റാർഷിപ്പ്' പിടികൂടി

ഇലോൺ മസ്കിന്റെ കമ്പനിയായ ‘സ്പേസ് എക്സ്’ ശനിയാഴ്ച ആദ്യമായി ഒരു ബഹിരാകാശ വാഹനത്തെ അതിന്റെ ലോഞ്ചിംഗ് പ്ലാറ്റ്‌ഫോമിൽ തിരികെ പിടിച്ചെടുക്കാൻ വിജയിച്ചു. ഏകദേശം ഒരു ദിവസം ഭ്രമണപഥത്തിൽ കഴിഞ്ഞ ശേഷം ‘സ്റ്റാർഷിപ്പ്’ ടെക്സസിലെ ‘സ്റ്റാർബേസ്’ കേന്ദ്രത്തിലേക്ക് സുരക്ഷിതമായി മടങ്ങി.

അതിന്റെ ഇറക്ക പാതയിൽ ഭൂഖണ്ഡത്തെ കടന്നുപോയ ശേഷം മേഘങ്ങളിൽ നിന്ന് വാഹനം പ്രത്യക്ഷപ്പെട്ടു, ലോഞ്ചിംഗ് പ്ലാറ്റ്‌ഫോം നമ്പർ 2-ൽ രണ്ട് ഓട്ടോമേറ്റിക് ആംകൾക്കിടയിൽ ലംബമായി സ്ഥിരപ്പെട്ടു.

പൂർണ്ണമായും പുനരുപയോഗിക്കാവുന്ന റോക്കറ്റ് സംവിധാനങ്ങൾ വികസിപ്പിക്കാനുള്ള ബഹിരാകാശ മേഖലയുടെ ദശാബ്ദങ്ങളായി നീണ്ടുപോയ ശ്രമങ്ങളിൽ ഈ പ്രക്രിയയുടെ വിജയം ഒരു പ്രധാന മൈൽസ്റ്റോണാണ്. ഇത് മിഷനുകളുടെ ചെലവുകൾ ഗണ്യമായി കുറയ്ക്കുകയും ഉയർന്ന നിരക്കിൽ ലോഞ്ചിംഗുകൾ നടത്താൻ സാധ്യമാക്കുകയും ചെയ്യും.

‘സ്പേസ് എക്സ്’ പ്രതിനിധി ഡാൻ ഹോട്ട് പറഞ്ഞു: “ബഹിരാകാശ യാത്രകളിൽ ആഗ്രഹിച്ച ഈ നേട്ടം, വാഹനം തീയിൽ താഴേക്ക് വീഴുകയും സ്റ്റീൽ ആംകൾ അതിനെ വായുവിൽ നിന്ന് പിടിച്ചെടുക്കുകയും ചെയ്യുന്നതായിരുന്നു. നമ്മൾ സ്റ്റാർഷിപ്പിനെ പിടിച്ചെടുത്തു, ഇപ്പോൾ എല്ലാം മാറും.”

ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയതും ശക്തവുമായ റോക്കറ്റ് സംവിധാനത്തിന്റെ പതിനഞ്ചാം പരീക്ഷണ യാത്രയിൽ, വാഹനം ഓട്ടോമേറ്റിക് ആംകൾക്കിടയിൽ സ്ഥിരപ്പെടുമ്പോൾ മെക്സിക്കോ ഉൾക്കടലിന്റെ തീരത്ത് ‘സ്റ്റാർബേസ്’ കേന്ദ്രത്തിന് സമീപം തടിച്ചുകൂടിയ ജനക്കൂട്ടത്തിൽ നിന്ന് ആർപ്പുവിളികൾ ഉയർന്നു.

റോക്കറ്റ് സംവിധാനത്തിന് പേര് നൽകിയ ‘സ്റ്റാർഷിപ്പ്’, 22 മണിക്കൂർ നീണ്ട യാത്രയിൽ ഭൂമിയെ 14 തവണ ചുറ്റി, മസ്കിന്റെ ഇന്റർനെറ്റ് സേവനം നൽകുന്ന ‘സ്റ്റാർലിങ്ക്’ ശൃംഖലയിലെ 26 ഉപഗ്രഹങ്ങളെ ഭ്രമണപഥത്തിൽ സ്ഥാപിച്ചു.

വാഹനത്തെ പിടിച്ചെടുക്കൽ പ്രക്രിയ, ‘സ്പേസ് എക്സ്’ മുമ്പ് മൂന്ന് തവണ വിജയകരമായി പുനരുപയോഗിച്ച എൻഹാൻസ്ഡ് സ്റ്റേജിനെ പിടിച്ചെടുത്തതിനേക്കാൾ കൂടുതൽ സങ്കീർണ്ണമായിരുന്നു, കാരണം ‘സ്റ്റാർഷിപ്പ്’ വളരെ ഉയരത്തിൽ നിന്നും വളരെ കൂടുതൽ വേഗതയിൽ ഇറങ്ങി.

‘സ്റ്റാർഷിപ്പ്’ പദ്ധതിയിലെ ഉദ്യോഗസ്ഥയായ ജെസി ആൻഡേഴ്സൻ പ്രക്രിയയ്ക്ക് മുമ്പ് പറഞ്ഞു: “ഇതിന്റെ വിജയം, ഒരു ഓർബിറ്റൽ ലോഞ്ചർ വാഹനത്തെ അതിന്റെ ലോഞ്ചിംഗ് പ്ലാറ്റ്‌ഫോമിൽ പൂർണ്ണമായും പുനരുപയോഗിക്കാൻ സാധിക്കുമെന്ന് തെളിയിക്കും.”

ക്ലൈറ്റൺ സൂപ്പ്, സ്ട്രാറ്റജിക് ആൻഡ് ഇന്റർനാഷണൽ സ്റ്റഡീസ് സെന്ററിലെ ബഹിരാകാശ വിദഗ്ധൻ, ഈ ദൗത്യത്തെ "ഒരു ഭീമമായ സാങ്കേതിക നേട്ടം" എന്ന് വിശേഷിപ്പിച്ചു, ഇത് 'സ്റ്റാർഷിപ്പിനെ' പൂർണ്ണമായും പുനരുപയോഗിക്കാനുള്ള ആശയം പ്രായോഗികമാണെന്ന് തെളിയിക്കുന്നുവെന്ന് അദ്ദേഹം ചേർത്തു. "അവർ ഇത് ആവർത്തിക്കാൻ എത്ര സമയമെടുക്കും എന്ന് നോക്കാം" എന്ന് അദ്ദേഹം കൂട്ടിച്ചേർത്തു.

'സ്പേസ് എക്സ്' എഞ്ചിനീയർമാർ തിരിച്ചുവരവിലെ പാത വരച്ചത്, വാഹനം ടെക്സസിലെ റിയോ ഗ്രാൻഡെ വാലിയിലെ നഗരങ്ങൾക്ക് ചുറ്റും വലിയൊരു വളവ് എടുക്കുകയും ഇറങ്ങുന്ന സ്ഥലത്തേക്ക് കിഴക്കിൽ നിന്ന് അടുക്കുകയും ചെയ്യുന്നതിന് മുമ്പ്, കുറച്ച് ജനവാസമുള്ള മരുഭൂമി പ്രദേശങ്ങളിലൂടെയും ചില പട്ടണങ്ങളിലൂടെയും കടന്നുപോകുന്ന രീതിയിലാണ്.

കമ്പനിയുടെ മുതിർന്ന എഞ്ചിനീയറായ ലാർസ് ബ്ലാക്ക്‌മോർ തിരിച്ചുവരവിന് മുമ്പ് പറഞ്ഞു: "ടെക്സസിലെ കിഴക്കൻ തീരത്തേക്ക് തിരിച്ചുവരാൻ, സമഗ്രമായ ഭൂഖണ്ഡത്തിലൂടെ പറക്കേണ്ടതുണ്ട്. ഇതിനർത്ഥം നിശ്ചയമായും ഭൂമിയിലൂടെ പറക്കണം എന്നാണ്, കൂടുതൽ സുരക്ഷിതമായ പാത നിർണ്ണയിക്കാൻ നമുക്ക് ദീർഘനേരം ചെലവഴിക്കേണ്ടി വന്നു."

അമേരിക്കൻ ബഹിരാകാശ ഏജൻസിയായ നാസ 'അർട്ടെമിസ്' പദ്ധതിയുടെ ഭാഗമായി ചന്ദ്രനിലേക്കുള്ള ലാൻഡിംഗ് വാഹനമായി 'സ്റ്റാർഷിപ്പിനെ' ആശ്രയിച്ചിരിക്കുന്നു.

ശനിയാഴ്ച, ഏജൻസിയുടെ ഡയറക്ടർ ജാറഡ് ഐസക്മാൻ മാസ്ക്, 'സ്പേസ് എക്സ്' എന്നിവർക്ക് അഭിനന്ദനങ്ങൾ അറിയിക്കുകയും, എക്സ് പ്ലാറ്റ്‌ഫോമിലൂടെ "ഇത് മാന്ത്രികം പോലെ തോന്നി (...) ദിവസം തോറും വിശ്വസിക്കുന്നവരുടെ എണ്ണം വർദ്ധിക്കുന്നു (...) (ചന്ദ്രനിലേക്കുള്ള) ഒരു അടുത്ത ഘട്ടം" എന്ന് പറയുകയും ചെയ്തു.

എന്നിരുന്നാലും, 'സ്റ്റാർഷിപ്പ്' പദ്ധതി വൈകിയിരുന്നു, കമ്പനി ഓർബിറ്റിലെ വാഹനത്തിലേക്ക് ഇന്ധനം കൈമാറുന്നതിനുള്ള എഞ്ചിനീയറിംഗ് വെല്ലുവിളികൾ പരിഹരിക്കാൻ ശ്രമിക്കുകയായിരുന്നു, ഇന്ധനം കൈമാറുന്ന പ്രക്രിയയ്ക്ക് കമ്പനി ഇതുവരെ പരിഹാരം കണ്ടെത്തിയിട്ടില്ല, ഇത് ചന്ദ്രനിലേക്കോ ചൊവ്വയിലേക്കോ ഏത് യാത്രയ്ക്കും അത്യന്താപേക്ഷിതമാണ്.

ഇനിയും 'സൂപ്പർ ഹെവി' ബൂസ്റ്റർ ഘടകത്തിന് കൂടുതൽ ക്രമീകരണങ്ങൾ ആവശ്യമാണ്. വെള്ളിയാഴ്ച ഇറങ്ങുമ്പോൾ സംഭവിച്ച സാങ്കേതിക തകരാറിന് ശേഷം, ലോഞ്ച് സൈറ്റിന് പുറത്തുള്ള മെക്സിക്കോ ഉൾക്കടലിലേക്ക് അതിന്റെ പാത തിരിച്ചുവിട്ടു, വെള്ളത്തിൽ ഇടിക്കുന്നതിന് മുമ്പ് അത് സ്വയം ഒരു തീക്കുണ്ടായി നശിച്ചു.

ജൂൺ മാസത്തിൽ ഓഹരി വിപണിയിൽ ലിസ്റ്റ് ചെയ്ത ശേഷം ഏകദേശം 85.7 ബില്യൺ ഡോളർ ശേഖരിച്ചതിന് ശേഷം, ഉൽപ്പാദനവും ലോഞ്ചിംഗ് കഴിവുകൾ വികസിപ്പിക്കുന്നതിൽ 'സ്പേസ് എക്സ്' കനത്ത നിക്ഷേപം നടത്തുന്നു.

ശനിയാഴ്ച നടത്തിയ സന്ദർശനത്തിനിടെ, സ്റ്റാർബേസിലുള്ള കമ്പനിയുടെ 93,000 ചതുരശ്ര മീറ്റർ വിസ്തീർണ്ണമുള്ള ഫാക്ടറിയിൽ, സ്പേസ്എക്സ് ഉദ്യോഗസ്ഥർ പത്രസമ്മേളനത്തിൽ കമ്പനിക്ക് രണ്ട് ആഴ്ചയിൽ ഒരിക്കൽ ഒരു ബഹിരാകാശ വാഹനവും നാല് ആഴ്ചയിൽ ഒരിക്കൽ ഒരു റീബോസ്റ്റബിൾ റോക്കറ്റ് സ്റ്റേജും ഉത്പാദിപ്പിക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് അറിയിച്ചു.