Nagsimula ang Pransiya sa "Panahon ni Zidane" mula sa Turkey
Nagsisimula ang representatibong koponan ng Pransiya, na naging ika-apat sa 2026 FIFA World Cup, ng bagong panahon sa ilalim ng pamumuno ng dating bitira nito si Zinedine Zidane laban sa kanilang kaaway at tagapag-host na Turkey sa Kocaeli, sa susunod na Biyernes, sa loob ng Group A sa unang laro ng Level 1 ng UEFA Nations League sa ika-limang edisyon. Sa kabilang banda, bumalik si Roberto Mancini upang maging head coach ng Italya sa kanyang pangalawang termino, na aayokong mag-host sa Belgium na pinamumunuan ng bagong Dutch na manager na si Marc van Bommel, sa parehong grupo.
Sa unang laro, may espesyal na kasaysayang kahulugan ang labanang ito dahil ito ang opisyal na unang paglitaw ni Zidane bilang manager ng "Les Bleus" (ang mga Asul), pagkatapos niyang tumanggap ng tungkulin mula sa kanyang kasama sa pagkampaniyo sa pagwagi sa 1998 FIFA World Cup at 2000 UEFA European Championship, si Didier Deschamps. Si Deschamps ang naging head coach ng koponan sa loob ng 14 taon, kung saan nakakuha ng titulong World Cup noong 2018 at UEFA Nations League noong 2021, kasama ang pilak na medalya sa Euro 2016, tanso sa UEFA Nations League noong 2025, at pilak sa 2022 FIFA World Cup.
Sa gabi bago ang laro, nasaktan nang bahagya sa kanang tuhod ang Pranses na defender na si Ibrahima Konate at inalis sa roster para sa labanan. Papalit sa kanya si Leny Yoro, na maglalaro ng unang laro niya sa senior national team, kasama ang limang bagong miyembro pa.
Sa ikalawang laro, magsisimula ang pangalawang yugto ni Mancini sa Italya mula sa Olimpico Stadium sa Roma laban sa Belgium.
Bumalik si Mancini sa "Azzurri" (ang mga Asul) tatlong taon pagkatapos ng kanyang pag-alis, na may kasamang pagwagi sa 2020 UEFA European Championship at pagkakatawan sa 2022 FIFA World Cup.
Inapoy si Mancini noong huling bahagi ng Hulyo upang tumanggap ng "rescue mission" pagkatapos mabigo ang koponan sa pag-qualify para sa 2026 FIFA World Cup, na nagresulta sa ikatlong pagkakatawan na magkakasunod sa kanilang pagkakatawan sa global na finals. Pagkatapos ng pagkabigo sa playoffs, nag-resign si Gennaro Gattuso bilang head coach ng koponan.
Sa press conference bago ang laro, sinabi ni Mancini: "Kailangan nating ibalik ang national team sa posisyon na dapat nilang nasa loob," at idinagdag: "Narito ako para manalo, at tiwala ko na magkakaroon tayo ng magandang mga sandali."
Sa kabilang banda, inalis ng Belgium ang kanilang Pranses na manager na si Rudi Garcia, na dinala sila hanggang sa quarterfinals ng 2026 FIFA World Cup, at nag-hire siya ni Van Bommel.
Magpapatuloy ang unang laro sa Sabado, na may maagang "clash" sa pagitan ng England at Spain, ang kampeon ng mundo, sa Wembley Stadium sa London sa Group C, na may kasamang laro rin ng Czech Republic laban sa Croatia.
Ang pagbisita ng "La Roja" (ang mga Pula) ay nagpapaalala ng masakit na eksena na maaaring maging "fiery" para sa "Three Lions" (ang Tatlong Leong), ngunit kailangan ng German na manager na si Thomas Tuchel ng positibong reaksyon upang mapigilan ang mga kritika na sumunod sa pagtatapos ng kanilang paglalakbay sa 2026 FIFA World Cup.
Kung tagumpay ang England sa pagtitiis sa huling limang minuto at additional time laban sa Argentina dalawang buwan na ang nakalilipas, sila ang magkakaharap sa Spain sa final. Ngunit ang mga lalaki ni Tuchel ay tumanggap ng dalawang goal pagkatapos ng kanyang pagsubok na pagsara ng mga daan sa pamamagitan ng serye ng defensive substitutions.
Sinabi ni Tuchel: "Walang malaking gamit na ipaghihintay ang sarili sa pagmumukha pabalik." Ngunit kinilala niya na nararamdaman niya ang "incompleteness" pagkatapos ng kanyang pagkabigo na dagdagan ang ikalawang bituin sa uniporme ng England.
Sa kanyang bahagi, hindi papayag ng Spanish na manager na si Luis de la Fuente na magpahinga ang kanyang mga manlalaro at maging kontento sa kanilang nakamit na tagumpay sa tag-init na ito nang sila ay naging kampeon ng mundo laban sa Argentina.
Bagama't ipinapakita nila ang kanilang dominasyon sa Europe noong 2024 at nakakuha ng World Cup sa tag-init na ito, ang mga Espanyol ay naghahanap pa rin ng pagpapatuloy ng pag-unlad at pag-unlad.
Pagkatapos mag-sign ng bagong kontrata na nag-uugnay sa kanya sa pambansang koponan hanggang 2032 noong unang bahagi ng linggo, ang 65-taong-gulang na coach ay nagsabi si De la Fuente: "Hindi tumitigil ang koponan na ito. Hindi sapat ang Copa del Mundo; kailangan nating maging mas mahusay. Ang natamo nating tagumpay ay hindi sapat upang manalo sa susunod na laro."
