Ang Tsina ay bumibili ng Iranang langis... walang digmaan sa Tehran

- Ang itinuturing ng Tehran na estratehikong kartang pang-pressure ay maaaring gawin nitong hindi na isang kapaki-pakinabang na kasosyo kundi isang hindi maiprediktong bigat sa mata ng Beijing.

Itinuring ni US Secretary of the Treasury Scott Bessent ang China sa gitna ng lumalawak na kampanyang pang-ekonomiya na isinasaalang-alang ng Washington laban sa Iran. Nililikha ng kanyang banta na magkaroon ng karagdagang aksyon laban sa mga pagpapadala ng langis ng Iran isang praktikal na pagsusuri: gaano kalaki ang mga panganib pang-ekonomiya at diplomasya na handang tanggapin ng Beijing upang mapanatili ang natitirang kalakalan ng langis sa Tehran?

Ang China ang pinakamalaking kasosyo sa kalakalan ng Iran, pangunahing bumibili ng langis nito, at pinakamahalagang kalasag nito sa Diplomasya sa Security Council. Tinatanggihan ng Beijing ang mga unilateraleng sanksyong pang-USA at pinapatibay na ang kalakalan nito sa Tehran ay legal. Gayunpaman, hindi ito nagbigay ng anumang seguridad na garantiya, at pinigilan ang karamihan sa mga pamumuhunan na may kinalaman sa kasunduan sa estratehikong kooperasyon na nilagdaan ng dalawang bansa sa loob ng 25 taon, at pinag-iwasan ang direkta pakikilahok sa alitan ng Iran sa Estados Unidos at Israel.

Walang ebidensya na ang China ay sumuko sa Iran, kundi nagpapakita lamang ito ng hindi pantay na kalikasan ng kanilang relasyon; tingin ng Beijing sa Tehran ay isang kapaki-pakinabang na kasosyo sa estratehiya, hindi isang kaalyado na ipaglalaban ang kanyang mga ugnayan sa Washington o ang kanyang mas malaking interes sa mga bansa sa Persian Gulf.

Ang kasunduan sa komprehensibong kooperasyon sa loob ng 25 taon, na nilagdaan noong 2021, ay malawakang nauugnay sa mga posibleng pamumuhunan ng China na maaaring umabot sa $400 bilyon. Ang numero na ito ay mula sa isang nabubulok na draft at mga ulat sa media, hindi sa isang obligadong kasunduan sa huling kasulatan. Ang aktwal na pamumuhunan ng China ay nanatiling nasa ilalim ng $5 bilyon, isang numero na mas mababa kaysa sa mga obligasyon ng China sa mga kapwa bansa.

Isang pagtatasa na ipinasa sa Kongreso ng Estados Unidos ay nagbigay-diin na wala pang $185 milyon na nakarehistro sa mga bagong proyekto ng China sa loob ng isang partikular na panahon na sinuri. Ang bisita ng dating pangulo ng Iran, Ebrahim Raisi, sa Beijing noong 2023 ay nagpakita ng alalahanin ng Iran sa mabagal na implementasyon ng kasunduan, habang ang China ay nagbigay lamang ng pangkalahatang pagpapatawad imbes na mag-anunsyo ng mga bagong malalaking proyekto.

Ang mga kumpanyang pag-aari ng estado ng China ay nakadepende sa serbisyo pang-bank, insurance, teknolohiya, at mga internasyonal na merkado. Kaya, wala silang malaking insentibo na mag-risk sa mga interes na ito sa isang ekonomiya na may sanksyon, kung saan ang mga transaksyon, pagpapatupad ng kontrata, at pagpapadala ng kita sa ibang bansa ay mahirap pa rin. Ang China ay nakipagkasundo sa dokumentong estratehiko pero hindi nagbigay ng kapital na maaaring gawin itong isang ekonomikal na aliansya.

Ang enerhiya ang pundasyon ng ugnayang ito, ngunit ang mutual na pagka-depende ay higit sa lahat ay nakikinabang sa China; bumili ito ng higit sa 80% ng mga eksport ng langis ng Iran noong 2025, at ang ilang estimates ay nagsasabing ang ratio ay humigit-kumulang 90%. Ang mga pagpapadala ng Iran, na umabot sa humigit-kumulang 1.38 milyon na barrel araw-araw, ay naging bahagi ng 12% ng average na import ng China ng crude oil noong taong iyon; isang mahalagang ratio ngunit maaaring palitan ng ibang mga pinagkukunan.

Ang malaking dami ng langis na ito ay binili sa diskwento na nasa pagitan ng $8 hanggang $10 bawat barrel ng mga independent na refinery (kilala bilang "teapot refineries"), hindi ng mga malalaking kumpanyang pag-aari ng estado ng China; ang mga malalaking kumpanya ay limitado sa kanilang direkta na transaksyon sa crude oil ng Iran upang maiwasan ang mga panganib ng sanksyon ng Estados Unidos.

Dahil dito, umaasa ang Iran sa Tsina upang ibenta ang karamihan ng kanyang mga eksport ng langis, habang ang Beijing naman—kabaligtaran nito—ay nakakakuha ng crude oil mula sa Russia, Saudi Arabia, Iraq, United Arab Emirates, Australia, Brazil, at iba pang mga bansang tagapag-produkto. Samakatuwid, wala nang madaling alternatibo ang Tehran para sa kanyang mga kliyenteng Tsino, habang may kakayahan ang Beijing na bawasan o palitan ang mga suplay mula sa Iran.

Sa simula ng digmaan noong Pebrero 28, mayroong 1.3 hanggang 1.5 bilyong barel ang Tsina sa kanyang estratehiko at komersyal na imbakan ng crude oil, sapat upang sakopin ang average na mga import sa loob ng higit sa 100 araw. Noong Mayo, inalis ang humigit-kumulang 500,000 barel araw-araw mula sa kanyang mga imbakan, at humigit-kumulang 940,000 barel noong Hunyo. Gayunpaman, noong Hulyo, dahil sa pagbaba ng mga rate ng pagpapainit sa mga refinery, nakapagpatuloy ito sa pagbuo ng imbakan sa isang rate na tinatayang 210,000 barel araw-araw.

Hindi ang pangunahing tugon ng Beijing ang paggamit ng kanyang mga reserba, kundi ang pagbaba ng mga pagbili, pagpapababa ng mga operasyon ng pagpapainit, at paghihigpit sa mga eksport ng gasolina. Bumaba ang average na pagdating ng mga shipping ng crude oil sa pamamagitan ng dagat mula sa humigit-kumulang 11.5 milyon barel araw-araw bago ang digmaan patungo sa humigit-kumulang 7.1 milyon barel noong Agosto. Ipakita nito ang kakayahan ng Beijing na umalis pansamantala sa merkado imbes na bayaran ang anumang presyo na ipinapataw ng mga pagkagulo sa suplay.

Lumalampas ang mga interes ng Tsina sa Middle East sa Tehran; may malawak na ugnayan ang Tsina sa Saudi Arabia, UAE, Iraq, Oman, Qatar, at Egypt, at kinabibilangan ng mga ito ang mga pamumuhunan sa mga port, mga industrial zone, at mga sektor ng telekomunikasyon, enerhiya, at imprastraktura ng transportasyon.

Ang Iran ay isa lamang bahagi ng rehiyonal na portpolyo na ito, hindi ang pangunahing pokus.

Ipinapakita ng Strait of Hormuz ang pagkakaiba ng mga prioridad ng Iran at Tsina; tingin ng Tehran ang kakayahan nitong hadlangan ang paglalayag bilang isang bargaining chip laban sa Estados Unidos at mga kaalyado nito, habang tingin ng Beijing ang strait na ito bilang isang mahahalagang arterya ng kalakalan. Ang anumang pagkagulo sa paglalayag ay nagdudulot ng pagtaas ng presyo ng langis at liquefied natural gas (LNG), pagtaas ng mga gastusin sa shipping at insurance, at pagbabanta sa mga ugnayan ng Beijing sa buong rehiyon.

Maaari ring magresulta ang pilitang Iran sa Strait of Hormuz sa isang bagay na labag sa interes ng Tsina: ang mas malaki at mas matatag na presensya ng US Navy malapit sa mga ruta ng enerhiya sa rehiyon. Dahil dito, pinili ng Beijing ang opsyon ng paghahangad ng pag-aayos at hindi pampublikang presyon imbes na direktang pagharap o pakikilahok sa militar. Ang itinuturing ng Tehran na isang estratehikong bargaining chip ay maaaring gawing hindi inaasahang bigat ang Iran sa mata ng Tsina, imbes na isang kapaki-pakinabang na kasosyo.

Kinondena ng Tsina ang mga sekundaryong sankyon ng US at nagpahayag ng pangako na protektahan ang kanyang mga legitimo na interes. Bagama't minsan ay iniintindi ng Tehran ang wika na ito bilang isang pangako sa Iran, ang tunay na layunin ay tungkol sa Tsina mismo; ipinaglalaban ng Beijing ang kanyang karapatan—na kanyang binibigyang-diin—sa kalakalan nang walang interbensyon ng US, at hindi nagpapakasundong panatilihin ang anumang transaksyon sa Iran anuman ang gastos.

Ipinapaliwanag nito ang dahilan kung bakit patuloy na bumibili ng Iranian oil sa mababang presyo ang mga independent na refinery at mga hindi transparent na network ng kalakalan, habang ang mga malalaking bangko at pambansang kumpanya ng Tsina ay nag-iwan ng sarili. Ipinakita rin ito nang bumaba—ayon sa mga ulat—ang mga rate ng pag-load ng Iranian crude oil mula sa humigit-kumulang 2 milyon barel araw-araw noong Marso patungo sa 220,000 hanggang 255,000 barel noong Agosto; kinondena ng Tsina ang mga pilitang US ngunit hindi ito sumabak sa militar o humangad ng pagbalik ng daloy ng langis.

Mayroon ding dahilan ang Washington upang iwasan ang pagpapatupad ng komprehensibong mga sanksyong pampamahalaan sa mga malalaking institusyong Tsino; ang dami ng kalakalan sa pagitan ng Estados Unidos at Tsina ay malaki nang higit kaysa sa kalakalan ng Beijing sa Tehran, at ang mga hakbang na sakop ang malawak na saklaw ay maaaring magdulot ng pagkagulo sa mga merkado at magpasimula ng mga reaksyong pampasigaw. Kaya, maaaring payagan ng Beijing ang mga limitadong pagbili ng langis ng Iran sa pamamagitan ng mga kumpanya na kayang tanggapin ang mga konsekwensya ng paglalagay sa kanila sa panganib, habang pinoprotektahan ang kanilang mga bangko at pangunahing kumpanya sa parehong oras.

Hindi niloloko ng Tsina ang Iran, dahil hindi niya ito sinumang pangako ng pagtatanggol; ang kanilang relasyon ay pinamumunuan ng interes at kapakinabangan. Binibili ng Beijing ang langis ng Iran kapag hinahayaan ng sukat ng diskwento ang antas ng panganib, at sinusuportahan ng diplomasya ang Tehran kapag nakakatulong ito sa kanyang pananaw sa isang multi-polar na pandaigdigang sistema. Ngunit mas malawak ang saklaw ng kanilang mga ugnayang pang-ekonomiya sa mga bansa sa Golpo, at mas mahalaga at may impluwensya ang kanilang relasyon sa Washington, at ang kanilang handang tanggapin ang panganib sa ngalan ng Iran ay nananatiling limitado.

Nanatiling pinakamahalagang kasosyo sa ekonomiya ng Tsina ang Iran, ngunit ang kahusayan ay hindi nangangahulugang pagkakapantay-pantay, at ang kooperasyong estratehiko ay hindi nangangahulugang pagtatanggol na magkasama...