Natalo sila... at hindi natalo

Habang ang mga lente ng mga manlalarawan sa sahig ng MetLife Stadium sa New Jersey, Estados Unidos, ay sumusunod sa mga pagdiriwang ng mga manlalaro ng Espanya pagkatapos matapos ang kanilang laban laban sa Argentina sa final ng World Cup 2026 at ang kanilang tagumpay sa ikalawang titulo sa kasaysayan ng kanilang bansa, marami sa mga manlalarawang iyon ang naghahanap ng isang manlalaro na umalis sa isang sulok ng laruan at mahirap nang kontrolin ang kanyang luha.

Si Lionel Messi, kapitan ng Argentina at ang alamat ng kasalukuyang henerasyon, bumalik muli sa bilog ng kalungkutan pagkatapos ng apat na taon kung saan ipinakilala siya bilang hari ng pandaigdigang futbol matapos siyang pamunuan ang kanyang bansa upang manalo sa titulo ng World Cup 2022 sa Qatar.

Bago pa man magsimula ang World Cup 2026, nakabalot ni Messi ang kanyang partisipasyon sa pinakamahusay na kompetisyon sa maraming pag-aalinlangan, at hindi niya opisyal na inihayag kung siya ay sasayaw ng kanyang huling sayaw sa Hilagang Amerika o hindi, hanggang sa itama ang pagpapahayag ng mananalo na si Lionel Scaloni na ang roster ng Argentina para sa kompetisyon ay pinamumunuan ni Messi.

Marami ang naniniwala na ang partisipasyon ni "El Pulga" sa World Cup ay magiging katulad ng mga huling buwan ng isang mataas na opisyal bago siya magretiro, mas payapa, mas kaunting pagsisikap, at mas nag-enjoy sa trabaho.

Ang nangyari pagkatapos ay malaking bahagi ay biglaan, si Messi ay sumusabog ng lakas at nagtatala ng mga hat-tricks at doble, at pagkatapos ay nakikita siya sa gitna ng matinding kompetisyon para sa titulo ng pinakamataas na tagapagtala ng mga gol sa bersyon na ito at pinakamataas na tagapagtala ng mga gol sa kasaysayan ng World Cup kasama ang mga manlalaro na mas bata sa kanya ng higit sa 10 taon at mayroon silang mas maraming suporta kaysa sa kanya, at ang hangganan ng pangarap ng mga Argentino ay bumalik sa mataas na antas tulad ng nangyari sa Qatar.

Sa edad na 39, patuloy ni Messi ang pagdadala ng Argentina sa likod ng kanyang balikat mula sa isang laban hanggang sa isa pa at mula sa isang yugto hanggang sa susunod, at nagpakita ng kahanga-hangang pagganap, at ang mga huling minuto ng mga laban ng "Albiceleste" laban sa Ehipto at England sa mga round of 16 at quarter-finals ay nagbigay sa kanya ng marka ng "genyo" sa kasaysayan ng World Cup na idinagdag sa mga naunang genyo ng kompetisyon tulad ng gol ng Brazil na si Pelé laban sa Sweden sa final ng 1958, at si Johan Cruyff ng Olanda laban sa Argentina noong 1974, at ang iconic na gol ng Argentina na si Diego Maradona laban sa England noong 1986.

Nagkakaroon ng problema, at ang Argentina ay tumutuwid patungo sa pagkatalo at pag-alis sa kompetisyon, si Messi, sa ilalim ng paningin ng mga kalaban, ay lumilipat sa kanang bahagi ng laruan at nagsisimulang gumawa ng mga oportunidad at mga gol.

Pagkatapos tanggapin ang kanyang pilak na medalya, at sa gitna ng pagkanta ng mga tagapagmanood ng kanilang sikat na awitin "Soy Argentino" (Ako ay Argentino), hindi ni Messi napigilan ang kanyang luha at ang mga lente ng mga manlalarawang nakakuha ng inaasahang larawan, si Messi ay umiiyak sa kanyang huling pagpapakita sa entablado ng World parang gusto niyang ulitin ang parehong landas na sinundan ni Maradona sa kompetisyon, nabigo, pagkatapos ay kahanga-hangang tagumpay, at pagkatapos ay pagkatalo sa final match pagkatapos ng mahina na pagganap ng Argentina at dalawang pisnging puno ng luha.

Sa loob ng 24 na oraw, nawala ni Messi ang dalawang tagumpay, ang pinakamataas na tagapagtala ng mga gol sa kasaysayan ng World Cup na napunta sa Frenchman na si Kylian Mbappé sa isang gol na pagkakaiba (22 laban sa 21), bago siya matalo sa kinabukasan ng pinakamahalagang titulo... ang World Cup.

Sa gabi bago ang final match, lumabas si Messi sa isang hindi karaniwang pahayag, ang bituin na hindi kailanman nagpapakumbaba sa kanyang mga tagumpay, ay nagpatunay na siya ay "natapos na ang laro" apat na taon na ang nakalipas sa Qatar: "Ang iyong karera ay katulad ng isang video game, lumalabas ka sa pamamagitan ng pag-alis ng lock sa mga antas upang makarating sa final... at ako ay natapos na ang laro sa nakaraang World Cup."

Si Messi ay alam na ang pagkapanalo ng World Cup lang ang kulang sa kanyang kahanga-hangang karera at ito ang natupad niya sa Qatar at ang lahat ng darating pagkatapos ay magiging katulad ng cherry sa ibabaw ng cake.

Sa gabi ng Linggo-Lunes, hindi natalo si Messi kundi ang Argentina ang natalo at kailangan nilang maghanap ng bagong pamana, sa misyon na maaaring tumagal ng mga dekada at maaaring hindi man laging matagumpay.