Alfonio: Ang African rice ay sumasakop sa mga kusina sa buong mundo
Sa kabila ng malawakang pagiging sikat ng mga butil ng quinoa, oat, at millet sa mga taong interesado sa malusog na pagkain, nanatiling isa ang fonio sa pinakalumang butil na pinapalago sa mundo, na nanatiling malayo sa ilaw ng atensyon sa labas ng kanyang katutubong lugar. Ngunit unti-unting nagbabago ang katotohanang ito habang lumalaki ang pandaigdigang interes sa mga tradisyonal na pananim na nagtatagpo ng nutritional value at sustainability, na nagbukas ng daan para sa Africang paniming ito, na kilala rin bilang “bigas ng gutom,” na pumasok sa mga kusina sa buong mundo bilang isang pangakoang alternatibo sa karaniwang mga butil, at upang lumampas sa negatibong tawag na ito.
Ang fonio ay isa sa pinakalumang butil na pinapalago sa mundo, at pinaniniwalaan na ito ay itinanim sa Kanlurang Africa noong higit sa 5,000 taon na ang nakalilipas, kung saan ito ang pangunahing pagkain ng mga naninirahan sa rehiyon. Patuloy itong itinanim hanggang sa kasalukuyan sa mga bansa tulad ng Senegal, Mali, Burkina Faso, Nigeria, Togo, at Benin. Ang maliit na puting butil nito, na tila buhangin, ay may banayad na lasang katumbas ng nuts, at may tekstura na pinagsasama ang pagkakatulad ng couscous at quinoa.
Ang fonio ay kabilang sa pamilyang Poaceae (mga damo), at inuri bilang isang whole grain. Ito ay isa sa mga pinakamalakas na pananim na nakakabagay sa mahihigpit na kondisyon ng kapaligiran, dahil lumalaki ito sa mahinang lupa, tumatagal sa tagtuyot nang hindi nangangailangan ng maraming tubig o pataba, at maaaring aniin pagkatapos lamang ng 6 hanggang 8 linggo mula sa pagtatanim. Maaari itong itago nang ligtas nang walang panganib ng pag-atake ng mga peste, na nagpapahusay sa kahalagahan nito bilang pundasyon ng pagtutulungan sa seguridad sa pagkain sa mga lugar na apektado ng tagtuyot at kakulangan sa mga mapagkukunan, at bilang mahalagang pinagkukunan ng kita para sa mga maliit na magsasaka. Dahil dito, tinawag na rin itong “butil ng buhay.”
Ipinapahid ang mga butil ng fonio sa iba’t ibang paraan: maaari itong ihain bilang butil para sa agahan o bilang alternatibo sa bigas, idagdag sa mga ensalada at sabaw, o gilingin upang makagawa ng harina. Ang fonio ay natural na gluten-free at mayaman sa mga sustansya dahil naglalaman ito ng dalawang amino acid, ang cystine at methionine, na mga amino acid na kulang sa maraming ibang butil.
Hindi lamang sa nutritional value nakasalalay ang kahalagahan ng fonio; mayroon itong mahalagang kultural at panlipunang posisyon sa ilang bansa sa kontinente ng Africa. Mula noong unang panahon, ito ay nauugnay sa mga okasyong panrelihiyon at pagdiriwang. Ang inuming fonio ay tradisyonal na inilaan para sa mga pinuno at hari sa ilang komunidad. Ito ay inihahanda noong buwan ng Ramadan at sa mga kasal upang ipakita ang paggalang sa mga bisita, at ginamit sa ilang rehiyon bilang bahagi ng bride price o dowry. Sa Togo, ipinasa ng mga tao ang paggamit nito bilang bahagi ng mga tradisyonal na gawain upang tulungan ang mga kababaihan pagkatapos ng pagpapakilabot at upang hikayatin ang produksyon ng gatas, mga tradisyonal na praktika na hindi pa lubos na sinusuportahan ng sapat na ebidensya siyentipiko.
