Inaasahan ni Messi na isara ang mga pahina ng kasaysayan sa pamamagitan ng pagwawagi ng isang makasaysayang titulo sa World Cup

Handa na ang legendang si Lionel Messi, kapitan ng seleksyon ng Arhentina, na sumabak sa final ng 2026 FIFA World Cup, kapag pinamumunuan niya ang kanyang bansa laban sa Espanya sa makasaysayang laban noong Linggo, na naglalayong makamit ang isang historikal na tagumpay: pagdadala ng “Tango” sa ika-apat na titulo sa mundo sa kasaysayan ng bansa, at ang ikalawa sa sunod-sunod pagkatapos ng kanilang pagkoronahan sa 2022 FIFA World Cup sa Qatar. Si Messi ang susi sa mga tagumpay ng Arhentina sa lahat ng kanilang laro sa kasalukuyang edisyon, mula sa yugto ng mga grupo, sa mga round of elimination, hanggang sa semifinals, na muli niyang ipinapakita ang kanyang posisyon bilang pinakamahalagang elemento sa paglalakbay ng kanyang bansa patungo sa final. Ang liwanag ng pagpapanatili ni Messi sa tuktok, sa kabila ng kanyang edad na 39 taon, ay nasa malalim na pagbabago sa kanyang estilo ng paglalaro. Hindi na siya umaasa sa mabilis na pagtakbo at paulit-ulit na dribbling na nagbigay-daan sa kanyang katanyagan sa kanyang unang mga taon, kundi sa pag-unawa sa laro, pagpili ng tamang sandali, at paggamit ng espasyo bago ito lumitaw, na nag-convert sa kanyang pangunahing lakas mula sa bilis ng kanyang mga paa patungo sa bilis ng kanyang pag-iisip, na nagpapataas sa kanyang panganib sa mga kalaban kahit na bumababa ang kanyang pisikal na kondisyon.

Si Messi ay sisimulan ang final ng 2026 World Cup sa edad na 39 taon at 25 araw, na magiging pinakamatandang manlalaro sa larangan na sumali sa final ng World Cup, at sa kasaysayan ay siya lamang ang hindi naipapababa ni Dino Zoff, isang Italyanong goalkeeper na sumali sa final noong 1982 sa edad na 40 taon at 133 araw. Ayon sa datos ng “Opta” network, may pagkakataon si Messi na sirain ang rekord ng pinakamaraming gol sa final ng World Cup, na naitala kay Nils Liedholm ng Sweden, na nagtagal ng gol laban sa Brazil sa final noong 1958 sa edad na 35 taon at 264 araw. Ang malaking pag-asa sa Messi ay nagbabalik sa alaala ng edisyon ni Diego Maradona sa 1986 World Cup, kung saan siya ang sentro ng atensyon ng Arhentina at malapit din na magdulot ng ikalawang sunod-sunod na titulo bago siya matalo sa final ng 1990 World Cup sa Italya laban sa Germany sa isang laban na hanggang ngayon ay pinag-uusapan. Mula noong 1966, walo lamang ang mga manlalaro na nakapagtagumpay sa pagdaan sa 30 na kontribusyon sa pagtama ng bola kasama ang paglahok sa higit sa kalahati ng mga pagtatangkang pagsalakay ng kanilang mga koponan sa isang edisyon ng World Cup, at si Messi ay nasa listahan na ito nang dalawang beses, sa 2022 at 2026, habang si Maradona ay may kontribusyon na 55.7% sa 1986.

Patuloy na hinahabol ni Messi ang iba pang mga rekord, na itinaas niya ang kanyang bilang ng 33 na laro sa World Cup, na nagpapatibay sa kanyang rekord bilang pinakamaraming manlalaro na sumali sa kasaysayan ng kompetisyon, pagkatapos siyang lumampas sa dating rekord na naitala kay Lothar Matthäus ng Germany, na may 25 na laro. Siya rin ang magiging unang manlalaro sa kasaysayan ng futbol na sumali sa anim na magkakaibang edisyon ng World Cup (2006, 2010, 2014, 2018, 2022, 2026), kasama ang Portuges na Cristiano Ronaldo at Mehikano na si Guillermo Ochoa. Si Messi ay nangunguna rin sa listahan ng pinakamaraming manlalaro na nagbigay ng assist sa kasaysayan ng World Cup, pagkatapos siyang itaas ang kanyang rekord sa pag-abot ng 12 na assist, at siya rin ang nag-iisa na pinakamaraming manlalaro na nagbigay ng kontribusyon sa paggawa ng gol sa mga round of elimination ng World Cup sa loob ng huling 60 taon, pagkatapos siyang lumampas sa 10 na kontribusyon sa paggawa ng gol. Si “El Pulga” ay sisimulan ang kanyang ikatlong final sa kanyang karera, na magiging isa sa ilang manlalaro na nakarating sa final ng World Cup nang tatlong beses. Ang paglahok ni Messi sa 2026 World Cup ay may mga natatanging numero, at sa kanyang ika-39 na taon, may malaking pagkakataon siyang manalo ng ika-9 Ballon d’Or, na magpapatibay sa kanyang rekord bilang pinakamaraming manlalaro na nanalo ng parangal na ito, pagkatapos siyang manalo ng walong beses noong 2009, 2010, 2011, 2012, 2015, 2019, 2021, 2023, na magpapatuloy sa pagsulat ng bagong kabanata sa kasaysayan, at maaaring isara ang mga pahina ng isang buong panahon, habang hinihintay ang paglitaw ng isang bagong legend.