Benfica at Leverkusen para sa ikaapat na sunod-sunod na panalo; Milan ay nag-aayos ng landas

Inaasahang patuloy ng Portuguese na Benfica at German na Bayer Leverkusen ang kanilang perpektong simula sa Europa League kapag sila’y lumalaro sa ikaapat na round ngayon, habang inaasahan ng Italian na Milan at Juventus na ayusin ang kanilang pagganap. Ang Benfica at Leverkusen ay isa sa limang klub na nakakuha ng siyam na puntos sa tatlong nakaraang round, kasama ang English na Bournemouth, Hungarian na Ferencváros, at Greek na Olympiacos, na may dalawang puntos na higit sa Juventus na nagtapos na draw sa 2-2 laban sa French na Rennes, samantalang ang Milan ay nakakuha lamang ng tatlong puntos mula sa isang panalo at dalawang pagkatalo. Mukhang may pagkakataon ang Benfica na patuloyin ang kanyang mga panalo sa kompetisyon kapag tinitanggap ang Polish na Lech Poznan na nasa ika-32 na posisyon at isa sa walong klub na hindi pa nakaranas ng panalo hanggang ngayon. Ito ang unang beses na nakakuha ang Benfica ng tatlong panalo sa kanyang unang tatlong laro sa group stage o league phase ng isang European competition. Ang walong pinakamataas na klub ay direktang nakakalabas sa quarter-finals, habang ang mga klub na nasa posisyon 9 hanggang 24 ay maglalaro sa playoffs upang siguraduhin ang walong natitirang mga slot. Katulad ng Benfica, inaasahan ng Leverkusen na panatilihin ang kanyang perpektong record sa kompetisyon kapag tinitanggap ang French na Marseille na nasa ika-34 na posisyon at isa sa apat na klub na hindi pa nakakuha ng anumang puntos. Nagsimula nang bumaba ang pagganap ng Leverkusen sa mga nakaraang linggo matapos tanggapin ang siyam na gol sa kanyang tatlong huling laro sa iba’t ibang kompetisyon (isang panalo at dalawang pagkatalo) matapos ang kanyang panalo laban sa Greek na OFI (2-0) sa ika-3 na round. Sa kabilang banda, ang Marseille ay nakakaranas ng magandang panahon sa lokal na antas, kung saan ang kanilang 2-0 na panalo laban sa Toulouse noong Linggo ay ang ikaapat na sunod-sunod na panalo sa French League, ngunit ang mga positibong resulta ay sinundan ng mga pagkatalo sa Europa League, kung saan ang koponan ni manager Bruno Genesio ay nasa malapit sa ilalim ng ranking. Inaasahan ng Bournemouth na patuloyin ang kanyang mga sorpresa kapag magiging bisita sa Czech na Sparta Prague na nakakaranas ng mahirap na panahon, kung saan hindi nakapag-scoring sa apat sa kanyang huling limang laro sa iba’t ibang kompetisyon. Sa kanyang bahagi, tila natagpuan ng German na manager Marco Rose ang perpektong kombinasyon sa Bournemouth. Inaasahan ng Milan na mapabuti ang kanyang mga resulta, ngunit hindi madali ang kanyang misyon laban sa Ferencváros sa unang pagkikita ng dalawang koponan. Ibinalik ng Milan ang kanyang dominasyon sa lokal na antas sa dulo ng nakaraang linggo sa pamamagitan ng 3-1 na panalo laban sa kanyang kalaban na Inter sa "Derby ng Galit," na isang panalo na bumalik siya sa kompetisyon para sa apat na pinakamataas na posisyon. Sa kabilang banda, nais ng Juventus na ipagpalit ang kanyang pagkakatalo laban sa Rennes kapag magiging bisita sa Alkmaar na nagpapakita ng katamtamang pagganap sa kompetisyon.