Pangulo ng FIFA sa ilalim ng presyon

Nagbigay ang kapangyarihang pinuno ng International Federation of Association Football (FIFA), si Gianni Infantino, ng isang halo ng walang-katangyahan na impluwensya upang balewalain ang mga kritika at magpatuloy sa pagpapalawak ng mga turnamentong FIFA Club World Cup at FIFA World Cup. Gayunpaman, ang pagkabigo ng plano na kumuha ng mga investor mula sa pribadong sektor ang unang naglagay sa kanyang posisyon sa ilalim ng banta. Noong dalawang linggo ang nakalipas, pagkatapos ng final ng World Cup, nang lumabas si Infantino, ang 56-anyos na may pagkamamamayan ng Switzerland, Italya, at Lebanon, sa larangan kasama ang kanyang malapit na kaibigan, ang dating Pangulo ng Estados Unidos na si Donald Trump, tila nasa pinakamataas na antas ng kanyang impluwensya.

Ang mas malaki at mas komplikadong bersyon ng pinakamahalagang turnamentong football sa mundo, na may 48 bansang kumikatawan at ginanap sa tatlong bansa, ay kinilala bilang malaking tagumpay, kahit may serye ng kontrobersya sa labas ng larangan. Matagumpay din niyang dala ang dagdag na pera sa mga kahon ng kanyang basehan ng boto, na binubuo ng 211 pambansang asosasyon na miyembro ng FIFA. Si Infantino, anak ng mga imigrante mula sa Italya na noong bata ay sinasabing pinagbintangan siya sa Switzerland dahil sa kanyang pulang buhok at mga tatl, ay nasa pinakamagandang yugto ng kanyang karera. Sa kabaligtaran ng kanyang dating katunggali, ang Swiss na si Sepp Blatter, sinubukan ni Infantino na bawasan ang kanyang pagpapakita sa media.

Ang bihirang pagkilala sa kanyang pagiging biktima ng bullying noong bata ay naging kasabay ng kanyang pagsisikap na pigilan ang mga kritika sa rekord ng Qatar sa karapatang pantao habang naging host ng World Cup 2022. Sabi niya noon: "Hindi ako Arabo, hindi ako Afrikan, hindi ako gay, at hindi ako may kapansanan. Pero nararamdaman ko na ganun ako, dahil alam ko ang pakiramdam ng pagiging diskriminadong dayuhan sa ibang bansa. Noong bata ako, pinagbintangan ako dahil sa aking pulang buhok at mga tatl."

Pumili ng abogado bilang pangulo ng FIFA noong 2016, at muling napili nang walang labanan noong 2019 at 2023. Ngunit sa mga nakaraang taon, hinaharap niya ang mga akusasyon na ginawa niyang istrukturang autokratiko ang FIFA. Para sa kanyang mga kritiko, ito ay ipinapakita sa pagkabigo ng proyekto ng "FIFA Forward Enterprise," na ipinakilala at kinansela noong nakaraang linggo. Ang proyekto, na itinuturing na isa sa mga pangunahing ideya ni Infantino, ay layuning magdala ng pribadong pamumuhunan sa mga turnamentong FIFA, kabilang ang Men's World Cup at Women's World Cup. Ito ay ipinahayag noong Martes, ngunit ganap na bumagsak noong Sabado matapos ang malawakang pagtutol.

Si Michel Platini, dating pangulo ng European Football Union (UEFA) at dating boss ni Infantino mula 2009, ay isa sa mga pinakakilalang kritiko niya. Sa isang pahayag kay The Guardian noong Enero, sinabi ni Platini: "Sa kasama-alang-alang, naging mas autokratiko si Infantino mula pa noong pandemya ng COVID." Dagdag pa niya, na 71-anyos: "Naniniwala ako na natalo na siya. Mas kaunti ang demokrasya kaysa noong panahon ni Blatter."

Si Platini, na kalaunan ay napatunayang walang sala sa isang Swiss na korte, ay nagbigay ng negatibong imahe kay Infantino. Sabi niya: "Magaling siyang deputy, pero hindi siya magaling na pangulo. Gumana siya nang mahusay sa UEFA, pero may isang problema: gusto niya ang mga mayayaman, may impluwensya, at may pera. Ito ang kanyang likas na ugali."

Ang relasyon ni Infantino kay Trump ay naging paksa ng pagsusuri, lalo na pagkatapos bigyan siya ng unang FIFA Peace Award, kahit may malawakang pagtatawa. Ang desisyon na bitawan ang isang-labang suspensyon ng American striker na si Folarin Balogun, pagkatapos ng isang tawag ni Trump, na nagbigay-daan upang makipaglaro siya laban sa Belgium sa round of 16, ay isa sa mga pinakamainit na kontrobersya sa World Cup.

Nadagdagan pa ng impresyon tungkol sa pagnanais ni Infantino na lumapit sa mga may impluwensya ang pagkakaroon ng Joshua Kushner, kapatid ni Jared Kushner, anak-in-law ni Trump, sa proyekto ng "FIFA Forward Enterprise." Ayon kay Terence Burns, na dating tagapayo sa estratehiya ng pagpapakilala ng mga brand sa mga matagumpay na bid para sa World Cup, para sa AFP: "Mayroong malinis at maaasahang propesyonal na rekord ang Joshua Kushner." Dagdag pa niya: "Ngunit hindi maiiwasan na ito ay basahin sa isang politikal na perspektibo, sa isang taon kung saan ang malapit na relasyon ni Infantino sa White House ay naging paksa ng opisyal na reklamo ng etika, at pagkatapos ng isang 'red card' na itinuturing ng maraming asosasyon bilang isang 'red line'."