Ikalawang titulo ba para sa "Matador" o ikaapat para sa "magsayaw ng tango"?

Pagkatapos ng 38 araw ng kompetisyon na may 103 laro, bukas (Linggo) ang pagbaba ng kurtina sa eksepsyonal na edisyon ng 2026 FIFA World Cup, na ginanap sa mga estadyo ng Estados Unidos, Mehiko, at Kanada, na may 48 bansang kumikita, kung saan aalitan ng Argentina, ang kasalukuyang champion, laban sa Espanya, sa MetLife Stadium sa New Jersey.

Ang inaasahang laro ay magiging isang duel sa pagitan ng maayos na depensa, na kinatawan ng Espanyol na koponan, at ang walang awa at makapangyarihang atake ng Argentina, sa unang final ng World Cup sa pagitan ng dalawang kontinental na champion.

Inaasahan ng Espanya ang kanilang ikalawang World Cup title, upang kumpletohin ang kanilang pagkapanalo sa UEFA Euro 2024, na parehong taon kung kailan ang Argentina, na may pangarap na maging unang koponan mula noong Brazil noong 1962 na magtagumpay na magpanatili ng World Cup sa sunod-sunod na edisyon at manalo ng ika-apat na titulo, sa pagtatanggol ng kanilang Copa America title.

Habang nakamangha ang batang Espanyol na bituin na si Lamine Yamal sa mga manonood sa pamamagitan ng kanyang kahanga-hangang dribbling, kahit na ito ay nagresulta lamang sa isang gol at pagkakataon ng penalty para sa kanilang koponan, ang plano ng depensa ng manager na si Luis de la Fuente ang nakuha ang atensyon sa 2026 World Cup.

Pagkatapos ng 649 minuto ng clean sheet ng Espanya bago ang equalizer ni Charles De Ketelaere para sa Belgium sa round of 16, na walang epekto dahil sa pagganap ni Mikel Merino sa huling sandali ng laro, na nagtapos sa 2-1 na panalo ng Espanya, ang Espanya ay nakahanap ng tamang solusyon upang pigilan ang matapang na atake ng Pransya, na nagresulta sa 2-0 na panalo sa semifinals.

Sa kabilang banda, ang Argentina ay nanalo ng Copa America noong 2021 at 2024, kasama ang World Cup noong 2022 sa Qatar, at maaaring maging unang koponan sa kasaysayan na manalo ng apat na malalaking titulo sa sunod-sunod na pagkakataon, na nagpapataas ng kanilang posisyon bilang isa sa pinakamahusay na koponan sa kasaysayan ng futbol.

Hanggang ngayon, hindi pa nakakapagpatupad ng matibay na depensang Espanyol ang Argentina, na nagbigay-daan sa Anthony Gordon na magtagumpay ng unang gol laban sa England sa semifinals noong nakaraang linggo, bago gamitin ng mga kasama ni Lionel Messi ang biglaang pagbagsak ng depensa ng England na pinamumunuan ng manager na si Thomas Tuchel.

Ang slogan ng Argentina sa buong World Cup ay "Magtatalo kami sa iyo," kung saan ang koponan ni Scaloni ay naglaro ng limang sunod-sunod na laro nang walang clean sheet, ngunit nagtagumpay ng dalawang gol o higit pa sa bawat laro, na nagresulta sa pinakamataas na bilang ng mga gol sa buong kompetisyon na 19.

Gayunpaman, ang Argentina ay natalo sa tatlo sa apat na pagkakataon laban sa Espanya sa ika-21 siglo, na huling pagkakataon ay isang malaking pagkatalo na 1-6 sa isang friendly match noong 2018, ngunit kung ang laro noong Linggo ay magresulta sa pitong gol sa isang kahanga-hangang laro, mayroong senyales na ang final na resulta ay maaaring maging malapit sa isa't isa.

21 segundo lamang ang sapat upang magdulot ng alalahanin sa mga Espanyol noong Huwebes, kung kailan lumitaw si Lamine Yamal sa isang video na may bandage sa kanyang kaliwang binti habang ang iba ay nag-eensayo, ngunit walang malubhang alalahanin tungkol sa kanyang paglahok sa final.

Ito rin ang nangyari kay Boulaye Dia, na nagreklamo ng pagkapagod sa kanyang kalamnan pagkatapos ng laro laban sa Pransya, at hindi rin siya nakilahok sa ensayo noong Huwebes, ngunit bilang isang preventive measure lamang, hindi bilang senyales ng mas malubhang problema.

Dahil dito, inaasahan na si De la Fuente ang may karangalan na pumili ng parehong pangunahing lineup para sa laro ng kampionato, na nangangahulugan na maaaring manatili si Pedri sa bench muli, habang patuloy na ipagpapatuloy ni Fabian Ruiz at Rodri ang kanilang epektibong pakikipagtulungan.

Sa kabilang banda, si Cristian Romero at Leandro Paredes ay nakabangon mula sa mga krampe na pumaha sa kanila matapos ang labanan sa walong pangunahing koponan laban sa Switzerland, at naging mga starter sa panalo laban sa England, na nagpapahiwatig na buo na ang 26-man na roster ng Argentina para sa desisibong labanan.

Habang inaasahan na mananatili ang Espanya sa kanilang pangunahing lineup nang walang malalaking pagbabago, si Scaloni ay nakaharap sa malalaking hamon laban sa England, at malamang na gagawa ng ilang pagbabago sa mga gilid.

Siguradong babalik si Rodrigo de Paul sa pangunahing lineup, at katulad din ito kay Gonzalo Montiel matapos ang hirap ni Nahuel Molina laban sa Djed Spence at Anthony Gordon sa huling labanan.

Gayunpaman, inaasahan na mananatili si Martinez, ang nagtala ng gol ng panalo, sa bench muli, habang si Julian Alvarez ay sasama kay Messi, na naghahangad ng Ballon d’Or at Golden Boot, na hindi niya inalis ang posibilidad na makipag-ugnayan sa World Cup 2030 kahit 43 na siyang edad sa panahong iyon.

Kumpirmado ng manager ng Argentina, Lionel Scaloni, na ang Espanya, ang kanilang kalaban sa final ng World Cup sa Hilagang Amerika bukas (Linggo), ay “nagpapakaba” sa kanilang pagganap at pag-asa sa pagmamay-ari ng bola. Inaprubahan niya ang trabaho ni manager na si Luis De la Fuente, na nagpahiwatig na ang labanan ay maging matapang at masaya para sa mga tagapanood. Inaprubahan ni Scaloni ang kapitan ng Argentina, si Lionel Messi, na tinawag niyang “pure history” matapos ang pag-abot sa final sa edad na 39, na kumpirmado na ang kanyang pagkakaray ay isang napakahalagang halaga na dapat tingnan, tulad ng nangyari sa legendang si Diego Maradona. Idinagdag niya: “Dapat nating tangkilikin siya dahil siya ay kasama pa rin at nagbibigay sa atin ng mga kahanga-hangang taon.” Inilarawan niya na ang Argentina ay handa sa final tulad ng anumang ibang labanan upang maiwasan ang psychological pressure, na nagpahiwatig na ang mga kamakailang tagumpay ay nagbigay-daan sa mas malawak na pagkilala at pag-aaral ng kalaban. Kumpirmado niya na ang pag-abot sa final ay isang malaking tagumpay, na sinabi: “Maaari tayong manalo at inaasahan natin, ngunit kahit hindi tayo manalo, ang paglalakbay ay kahanga-hanga at nagsilbing halimbawa para sa lahat.”

Kahit na ang ilang sektor ay naglalarawan sa Argentina bilang matapang, matapos ang kanilang panalo laban sa England sa semifinals, inaprubahan ni De la Fuente ang kanyang katumbas na si Lionel Scaloni at ang kanyang mga manlalaro bago ang labanan bukas (Linggo).

Sinabi ni De la Fuente sa isang press conference: “Maging kahanga-hangang labanan ito. Mayroon tayong dalawang malalaking koponan, na may maraming pagkakatulad. Susubukan ng bawat isa na ipatupad ang kanilang estilo upang serbisyo ang kanilang interes, ngunit ang dalawang koponan ay mag-aalok ng labanan kung saan ang creativity at talent ang desisibong elemento.”

Idinagdag niya: “May malaking paggalang ako sa Argentina. Sila ang nagtayo ng history kamakailan, at pinamumunuan nila ang isang manager na itinuturing ko bilang kaibigan. Ang bawat panig ay mag-aasikaso ng kanilang mga footballing weapons, ngunit sa huli, ito ay isang simpleng football match lamang.”

Binaba ni De la Fuente ang kahalagahan ng mga alalahanin tungkol sa physical condition ng kanyang star na si Lamine Yamal, at nag-usap kung paano hahadlangan si Lionel Messi: “Hindi kami magdedepende ng isang manlalaro para sa kanyang personal na pagbabantay, ngunit magiging alerto kami sa kanya.”