Si Merino... ang super alternatibo, patuloy na gumagawa ng mga himala

Sa huling minuto ng laro, matapos ang gol ni miyembro ng bench na “super-sub” na si Mikel Merino, naabot ng Espanya ang semifinals ng World Cup 2026 sa futbol, pagkat manalo laban sa Belhika sa isang 2-1 na tagumpay noong Biyernes sa Los Angeles.

Sa magandang Estadyo ng SoFi, sa harap ng 70,000 manonood, ang kampion ng Europa ay nagbigay ng gol kay Fabian Ruiz (30) at sa bench player na si Merino (88), habang si Charles De Ketelaere ay nagtala ng gol para sa Belhika (41), at nakapag-ayos ng matapang na pagpupulong sa huling apat na koponan kasama ang Pransya, na nanalo laban sa Morocco sa 2-0 noong Martes sa Dallas.

Nakapagdomina ang Espanya sa karamihan ng laro ngunit hindi nakapagpakita ng epektibidad mula sa batang bitamina nitong si Lamine Yamal, habang ang Belhika ay nagbayad ng presyo para sa pinsala ng kanyang kapitan sa gitnang linya na si Youri Tielemans sa panahon ng pagsasanay, at ang kawalan ni Amadou Onana na sugatan, at paglabas ng kanyang malaking tagapagbantay ng gol na si Thibaut Courtoy sa huling bahagi ng laro, kaya ang kanyang pinalitan na si Simon Mignolet ay nagkamali na nagkasya sa kanyang bansa na lumabas sa mga pagsisikap.

Ito ang unang pagpasok ng Espanya sa semifinals mula noong bersyon ng 2010 kung kailan nanalo ang kanilang iisang titulo sa kasaysayan.

Ang laro ay ginanap sa oras ng dalawang ng hapon sa oras ng kanlurang Estados Unidos sa temperatura na 24 Celsius, at sa ilalim ng maliwanag na araw na hindi matagumpay ang transparent na bubong ng estadyo na matatagpuan sa Inglewood na nagpapababa ng liwanag nito.

Ang mga upuan ay nakabalot sa kulay pula, na simbolo ng dalawang koponan, ngunit ang presensya ng Espanya ay malinaw na dominant, dahil ang mga sigaw ay tumataas kapag ang "La Roja" ay may hawak ng bola o gumagawa ng oportunidad.

Ang Espanya ay naghintay hanggang sa huling sandali upang iwasan ang kanyang kapitbahay na Portugal sa walong pangunahing laro, pagkat ipasok ng Arsenal na Ingles na si Merino mula sa bench at nagtala ng iisang gol ng laro sa oras na binigyan ng dagdag sa ikalawang kalahati, at inulit ang kanyang tagumpay pagkat nagtala ng gol ng tagumpay pagkat dalawang minuto ng kanyang pagpasok.

Bago ito, ang Espanya ay nanguna sa kanyang grupo sa pagkakapareho sa Cape Verde (0-0), at dalawang panalo sa Saudi Arabia (4-0) at Uruguay (1-0), bago ang madaling pagdaan sa Austria sa 3-0 sa round ng 32.

Samantala, ang Belhika ay nagpakita ng pinakamagandang pagganap nito sa walong pangunahing laro, kung saan nanalo laban sa Estados Unidos, isa sa mga host na bansa, sa 4-1 sa Seattle.

Bago ito, ang koponan ng French manager na si Rudi Garcia ay nagkatulad sa Egypt sa opening (1-1) at pagkat sa Iran (0-0) bago ang pagkuha ng ticket sa pagpapatunay sa malaking panalo sa New Zealand sa 5-1.

Sa round ng 32, ang Belhika ay nagkaroon ng isa sa pinakamagandang pagbabalik sa kasaysayan ng tournament, pagkat sila ay nakaligtas laban sa Senegal sa 0-2 hanggang sa ika-86 minuto, bago ang pagbaliktad ng laro at paglabas na nanalo sa 3-2 pagkat extra time.

Si Luis de la Fuente ay gumawa ng iisang pagbabago kumpara sa lineup na ginamit sa walong pangunahing laro laban sa Portugal, kaya inupuan niya si Pedri sa bench para sa unang beses sa international tournament kasama ang Espanya, at naglaro si Fabian Ruiz kasama ang kapitan na si Rodri sa gitnang linya.

Sa Belhika, ang veteran na kapitan na si Kevin De Bruyne ay bumalik pagkat ang kanyang pagkawala sa panalo laban sa Estados Unidos. Ang midfielder na si Amadou Onana ay nakaranas ng pinsala sa kanyang tuhod na nagtapos sa kanyang paglalakbay sa tournament, habang si Tielemans ay sugatan sa panahon ng pagsasanay, kaya si Hans Vanaken ay bumaba sa mas malalim na papel sa gitnang linya, habang si Jeremy Doku ay pinalitan si Dodi Lukebakio sa wing.

Ang Espanya ay may hawak ng bola sa unang sampung minuto na nagpakita ng isang shot ni Yamal sa tabi ng post, at patuloy ang kanilang pagdomina hanggang sa ika-30 minuto kung kailan ito ay isinalin sa isang shot ni Dani Olmo sa gitna ng area na ibinigay ni Courtoy pagkat mahirap itong pigilan sa isang silver platter para kay Ruiz na nagtala ng gol sa tulong ng defense.

Pagkat isang free kick ni Yamal na nagpilit kay Courtoy na mahulog sa mahirap na pagpigil nito (35), at ang Barcelona na talent ay nagmanipula sa defense sa kanyang kanang side at nag-shoot ng dangerous ball ngunit ito ay out sa side net (40).

Ang nangyari ay ang kinatakutan ng mga Espanyol, mula sa isang bihirang bola sa kanang side, ang right back na si Timothy Castagne ay nag-cross na si Charles De Ketelaere ay nasa ideal na posisyon sa harap ni Pau Cubarsi at ito ay pinukpok niya sa ulo sa gitna ng goal ni Unai Simon (41).

Ang unang gol ay naipaloob sa gol ng Espanya pagkatapos ng limang laro.

Nagtagal si De Ketelaere, manlalaro ng Atalanta, ng kanyang ika-tatong gol sa kasalukuyang World Cup, na nagtatala ng parehong bilang ng kanyang mga gol sa buong Italian League noong nakaraang season.

Sa simula ng ikalawang kalahati, ginawa ni De la Fuente ang dalawang pagpapalit na pang-atake, kung saan inilipat niya si Pedri at Ferran Torres bilang pampalit kay Alex Baena at Roye (55), at si Garcia ay mabilis na sumagot sa pamamagitan ng paglalagay ni Lukaku, Axel Witsel, at Joakin Cies.

Bago ang tatlong oras bago ang katapusan ng oras ng laro, mayroong pagbabago sa laro, kung saan lumabas si Courtois na may sugat sa kaliwang binti, at si Lamine ay pumalit sa kanya.

Ang pagbabago ay may malaking epekto sa direksyon ng laro, at pagkatapos ng dalawang minuto mula sa pagpasok ni Lamine, sinubukan ni Merino ang isang shot mula sa labas ng rehiyon ng kanyang kasamang si Pau Cubarsi, at si Lamine ay nagkamali sa pagkuha nito, kaya ito ay napunta sa Arsenal player na nagpatuloy sa kanyang ginawa sa nakaraang laro laban sa Portugal kapag nagtagal ng gol sa panahon ng pagpapalawak ng oras.