Huling walong bituin sa langit ng World Cup: pagitan ng modernidad at pagkakaulit

Wala nang natitira kundi walong bansa sa kompetisyon ng FIFA World Cup 2026, na maglalaro ng mahahabang laban sa quarterfinals, simula ngayong araw (Huwebes).

Ang matibay na koponan ng Pransya ay nagpakita ng antas na angkop sa isang favorite para manalo sa World Cup, dahil madali nilang tinalo ang group stage, bago nila inalis ang Sweden sa round of 32, at inalis ang Paraguay sa round of 16.

Mahirap maghula kung aling koponan ang makakapigil sa mga manlalaro ni coach Didier Deschamps, dahil sa napakalakas na pagsalakay ng koponan na pinamumunuan nina Kylian Mbappe, Ousmane Dembele, Bradley Barcola, at ang malaking talento na si Michael Olise.

Ngunit ang koponan ng Morocco, na hindi pa natalo sa buong kompetisyon hanggang ngayon, ay hindi natatakot sa Pransya na dalawang beses na nanalo sa World Cup, dahil tinanggal ng "Atlas Lions" ang Netherlands sa round of 32 sa pamamagitan ng penalty shootout, at napunta nila ang Canada (3-0), isa sa mga host nation, sa round of 16.

Inilalagay ng koponan ng North Africa sa harap ng kanilang mga mata ang pagbabalik-loob sa kanilang pagkatalo laban sa "Les Bleus" sa semifinals ng World Cup noong apat na taon na ang nakalipas sa Qatar.

Pagkatapos manalo sa Portugal noong nakaraang Lunes (1-0), naging unang koponan sa kasaysayan ng World Cup ang Spain na lumabas na may clean sheet sa anim na sunod-sunod na laro.

Hindi palaging napakaganda ang pagganap ng European champions na pinamumunuan ni coach Luis de la Fuente sa kompetisyon, ngunit ipinakita nila ang epektibong pagsalakay at kalinawan sa pagganap kapag may hawak na bola.

Hindi isinabog ng bituin ng Barcelona na si Lamine Yamal ang gol kundi isang beses lamang, ngunit si Mikel Oyarzabal ang naging tagapag-sign ng apat na gol sa kompetisyon, kabilang ang dalawang gol laban sa Austria (3-0) sa round of 32.

Dumating ang Belgian national team sa tuktok ng Los Angeles pagkatapos manalo sa Estados Unidos, isa sa mga host nation, 4-1 sa round of 16.

Sa round of 32, nakapagbalik ang "Red Devils" mula sa pagkababa ng dalawang gol laban sa Senegal upang manalo 3-2 pagkatapos ng dalawang extra time (2-2 sa regular time).

Maaaring itong bersyon ng World Cup ang "huling sayaw" para sa mga manlalaro mula sa golden generation ng koponan, tulad nina Kevin De Bruyne at Romelu Lukaku, na nag-iisip na tapusin ang kanilang internasyonal na karera sa pinakamagandang paraan.

Karaniwang kinakaharap ng mga English defender ang Norwegian na si Erling Haaland sa English Premier League, ngunit hindi ito siya dapat na magbigay-daan upang pigilan siya.

Ang captain na si Harry Kane at si Jude Bellingham ay itinuturing na pinakamahalagang manlalaro sa lineup ng koponan, dahil sila ang nag-score ng sampung gol sa labindalawa na gol ng koponan sa kompetisyon, kabilang ang tatlong gol sa nakamit na panalo laban sa Mexico sa round of 16 (3-2).

Natapos ng England ang kanilang laro laban sa Mexican national team na may sampung manlalaro lamang, dahil mahirap silang lumaban bago nila tinalo ang isa sa mga host nation, upang kunin ang panalo na magbibigay-daan sa kanilang mga manlalaro na magkaroon ng karagdagang kumpiyansa bago silang makipaglaban laban sa Norway.

Ngunit hindi madali ang misyon ng English national team sa Miami, sa harap ng koponan na pinamumunuan ng napakagaling na si Haaland na may pitong gol hanggang ngayon sa kompetisyon at naghahangad ng Golden Boot award.

Nag-score ang striker ng Manchester City ng 27 gol sa 14 sunod-sunod na laro para sa Norway, at tila handa na siyang magdulot ng problema sa mahinang defense ng England.

Sa round na susunod, nahuli ang Argentina laban sa Egypt 0-2 at kulang sa mga solusyon sa tingin nila na sila ay inaalis, bago sila magkaroon ng kamangha-manghang pagbabalik na pinamunuan ni Messi.

Alam ng coach ng Argentine national team na si Lionel Scaloni na hindi nila maaaring mabuhay muli sa ganitong mga mahihirap na sitwasyon sa bawat laro, kung gusto nilang manalo sa World Cup para sa ikaapat na beses.

Ngunit ipinakita niya nang paulit-ulit sa kompetisyong ito na hindi siya dapat iwan sa kalkulasyon para sa titulong champion.

Haharapin ng Arhentina ang Switzerland sa lungsod ng Kansas, na nanalo laban sa Colombia sa pamamagitan ng mga penalti sa Vancouver, matapos na magtapos ang kanilang labanan sa parehong oras ng regular at extra time na 0-0.