Al-Ittihad at Al-Jazira: Sino ang makakapasok sa "Elita"?

Nahaharap sa hamon ang ambisyon ng Al-Jazira ng UAE na bumalik sa Elite Round ng AFC Champions League matapos ang apat na taong pagkawala, sa kanilang pagbisita sa Saudi club na Al-Ittihad, habang magkakaroon sila ng labanan sa Abu Dhabi para sa pwesto sa Unified Group Stage. Kasama rin sa rehiyon ng West Asia, ang Uzbek club na Pakhtakor ay lalaro laban sa kanilang bisita, sa Jordanian club na Al-Hussein Irbid, sa Tashkent.

Nag-iisip ang Al-Ittihad na lampasan ang mga hamon na kanilang kinaharap bago ang laro, kabilang ang pinakahuling pangyayari kung saan nasugatan ang kabataang Portuguese winger na si Roger Fernandes (20 taong gulang) sa isang torn ACL, at ang pag-alis ng kanilang Brazilian midfielder na si Fabinho pagkatapos ng tatlong tagpanahon sa kanilang koponan.

Upang palitan ang pag-alis ni Fabinho, ang ika-lima sa Saudi League ay nakipag-kontrata sa defensive midfielder na si Dion Lope mula sa Espanyol ng Spain, at dinagdagan din ng mga lokal na manlalaro na sina Rakan Al-Kaabi at Fares Abadi. Noong Hulyo, nakipag-kontrata ang Al-Ittihad sa batang German manager na si Jens Weßling, na nanalo ng 2023 AFC Champions League 2 title kasama ang Japanese club na Gamba Osaka. Ngunit ang 39-anyos na manager, na pumalit kay Portuguese manager na si Sérgio Conceição, ay ipinahayag ang kanyang kasiyahan sa kanilang koponan kahit maikli pa ang panahon ng kanilang pagtutulungan.

Sinabi ni Weßling pagkatapos ng Marbella training camp sa Spain, "Masaya ako sa pagganap ng mga manlalaro sa buong camp, at nakita ko ang isang solidong grupo at malaking pag-unlad sa pisikal at taktikal na aspeto."

Mayaman ang karanasan ng Al-Ittihad sa kontinental na kompetisyon na kanilang nanalo noong 2004 at 2005. Samantala, si Al-Jazira ay nakilahok sa sampung edisyon, at ang pinakamahalagang tagumpay nito ay ang pag-angat sa Round of 16 noong 2012, 2014, at 2018.

Noong nakaraan, dalawang beses na nagtagpo ang Al-Jazira at Al-Ittihad sa kompetisyon, at nagtapos sa 0-0 draw sa Abu Dhabi at 1-1 draw sa Jeddah sa Group Stage ng 2009 edition.

Sa kabilang banda, ang huling paglahok ng Al-Jazira ay noong 2022, kung saan sila ay natalo sa Group Stage, na nagpapakita ng negatibong panahon na kanilang dinanas at ipinahihiwatig ng kanilang pagkawala sa mga pangunahing trofeo. Ngayon, sila ay nakilahok sa kasalukuyang edisyon ng kontinental na kompetisyon sa pamamagitan ng playoff bilang ika-apat sa domestic league, matapos itaas ng Asian Football Confederation ang bilang ng mga puwesto ng UAE sa tatlong direkta at kalahating puwesto sa pamamagitan ng qualifiers.

Nag-iisip ang Al-Jazira na ang mga pagbabago sa teknikal na aspeto ay makakatulong sa kanilang pagbabalik sa kompetisyon, lalo na pagkatapos itaas ang Romanian expert na si Cosmin Olăroiu bilang kanilang manager, pumalit kay Dutch manager na si Marino Pušić na kamakailan ay napili upang pamunuan ang Saudi club na Al-Ahli.

Pagkatapos ng kanyang pagkabigo na pamunuan ang national team ng UAE sa 2026 World Cup na kamakailan ay natapos sa North America, at ang kanyang pagpapalayas sa pamumuno ng "White Team," ang Olăroiu ay naglalayong makapagbalik nang malakas sa kanyang trabaho sa mga club, na mas angkop sa kanya.

Ang 57-anyos na Olăroiu ay ang pinakamatagumpay na manager sa history ng football sa UAE na may 14 na titulo, na kanyang nakuhang kasama ang Al-Ain (2011-2013), Al-Ahli Youth (2013-2017), at Al-Sharjah (2021-2025).