اتحاد و الجزیره: کدام‌یک به «نخبگان» راه می‌یابند؟

تصادم طموحات الجزيرة الإماراتي للعودة إلى دوري أبطال آسیای برتر فوتبال پس از غیبت چهار ساله، با میزبانی از الاتحاد عربستان سعودی، زمانی که این دو تیم در ابوظبی برای کسب جایگاه در مرحله گروهی یکپارچه به رقابت می‌پردازند. همچنین، باختاکور از ازبکستان که نماینده غرب آسیا است، در تاشکند میزبان حسین اربد اردن خواهد بود. الاتحاد امیدوار است بر موانعی که پیش از این مسابقه با آن‌ها روبرو بود، غلبه کند؛ از جمله آخرین آسیب‌دیدگی راجر فرناندیس، بال جوان پرتغالی (۲۰ ساله) که دچار پارگی رباط صلیبی شد، و جدایی فابینیو، هافبک برزیلی که سه فصل را در این تیم سپری کرد. برای جبران جدایی فابینیو، الاتحاد هافبک دفاعی سنگالی دیون لوبی را از المریا اسپانیا جذب کرد و همچنین بازیکنان داخلی راکان الکعبی و فارس عبیدی را به خدمت گرفت. الاتحاد در ژوئیه با یانز وایسنگ، مربی جوان آلمانی که سال گذشته با گامبا اوساکای ژاپن قهرمان لیگ قهرمانان آسیا ۲ شد، قرارداد امضا کرد. اما این مربی ۳۹ ساله که جایگزین سرجیو کونسائو پرتغالی شد، با وجود مدت زمان کوتاه همکاری با تیم، از عملکرد آن‌ها ابراز رضایت کرد. وایسنگ پس از پایان اردوی ماربیا در اسپانیا گفت: «از عملکرد بازیکنان در طول اردو راضی هستم و گروهی منسجم و پیشرفت قابل توجهی از نظر فیزیکی و تاکتیکی را مشاهده کردم.» الاتحاد تجربه زیادی در این رقابت‌های قاره‌ای دارد و در سال‌های ۲۰۰۴ و ۲۰۰۵ قهرمان این مسابقات شد. از سوی دیگر، الجزیره در ده دوره شرکت کرده و بهترین نتایج آن صعود به مرحله یک‌هشتم نهایی در سال‌های ۲۰۱۲، ۲۰۱۴ و ۲۰۱۸ بوده است. الجزیره و الاتحاد پیش‌تر دو بار در این رقابت‌ها با هم دیدار کرده‌اند که هر دو بازی با نتیجه مساوی ۰-۰ در ابوظبی و ۱-۱ در جده در مرحله گروهی نسخه ۲۰۰۹ به پایان رسید. آخرین حضور الجزیره در سال ۲۰۲۲ بود که در مرحله گروهی حذف شد و این موضوع نشان‌دهنده دوره منفی این تیم است که با غیبت از قهرمانی‌های بزرگ همراه بود. الجزیره در نسخه فعلی این رقابت‌های قاره‌ای از طریق مرحله پلی‌آف به عنوان تیم چهارم لیگ داخلی حضور دارد، زیرا کنفدراسیون فوتبال آسیا تعداد سهمیه‌های امارات را به سه سهمیه مستقیم و نیم سهمیه از طریق مرحله انتخابی افزایش داده است. الجزیره امیدوار است تغییرات فنی اعمال شده بر این تیم به بازگشت آن به این رقابت‌ها کمک کند، به ویژه پس از انتصاب کوزمین اولاریو، مربی رومانیایی باتجربه، به عنوان جانشین مارینو پوسیتش هلندی که اخیراً برای هدایت تیم الاهلی عربستان سعودی انتخاب شد. اولاریو که پس از شکست در هدایت تیم ملی امارات برای جام جهانی ۲۰۲۶ که اخیراً در آمریکای شمالی به پایان رسید و اخراج او از هدایت تیم «سفیدپوشان»، به دنبال بازگشت قدرتمند در کار با باشگاه‌ها است، جایی که بیشتر با او سازگار است. اولاریو (۵۷ ساله) مربی با بیشترین تعداد قهرمانی در فوتبال امارات با ۱۴ عنوان قهرمانی است که در طول دوران مربیگری خود با العين (۲۰۱۱-۲۰۱۳)، شباب الاهلی (۲۰۱۳-۲۰۱۷) و الشارجه (۲۰۲۱-۲۰۲۵) کسب کرده است.