তারা হেরেছে... কিন্তু আমি হারিনি
মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের নিউ জার্সি অঙ্গরাজ্যের ‘মিটলাইফ’ স্টেডিয়ামের মাঠে ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের ফাইনালে আর্জেন্টিনার বিপক্ষে স্পেনের জয়ের পর তাদের উদযাপনের ছবি তুলতে গিয়েও অনেক ফটোগ্রাফার মাঠের এক কোণায় চোখের জল সংবরণ করতে পারছেন না এমন একজন খেলোয়াড়কে খুঁজছিলেন।
২০২২ সালে কাতারে বিশ্বকাপ জয়ী আর্জেন্টিনার অধিনায়ক এবং বর্তমান যুগের কিংবদন্তি লিওনেল মেসি আবারও দুঃখের ঘেরাটোপে ফিরে এসেছেন। বিশ্ব ফুটবলের রাজা হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করার চার বছর পর তিনি এই শোকে নিমজ্জিত।
২০২৬ বিশ্বকাপ শুরু হওয়ার কয়েক মাস আগে পর্যন্ত মেসি তার অংশগ্রহণ নিয়ে গভীর গোপনীয়তা বজায় রেখেছিলেন। তিনি স্পষ্টভাবে জানাননি যে তিনি উত্তর আমেরিকায় তার শেষ নৃত্য করবেন কিনা। অবশেষে আর্জেন্টিনার কোচ লিওনেল স্কালোনির ঘোষণা এই অস্পষ্টতা দূর করে, যিনি জানান যে বিশ্বকাপের জন্য আর্জেন্টিনার দল মেসির নেতৃত্বে অংশ নেবে।
অনেকে মনে করেছিলেন যে ‘দ্য ফ্লি’ (মেসি) বিশ্বকাপে অংশগ্রহণটি অবসর নেওয়ার আগে একজন বড় নেতার জীবনের শেষ দিনগুলোর মতো হবে—শান্তি, কম প্রচেষ্টা এবং কাজের আনন্দ।
কিন্তু এরপর যা ঘটেছিল তা ব্যাপকভাবে অবিশ্বাস্য ছিল। মেসি শক্তিশালীভাবে খেললেন, হ্যাট্রিক এবং দ্বৈত গোল করলেন। এরপর তিনি দেখলেন যে তিনি এই সংস্করণের সর্বোচ্চ গোলদাতা এবং বিশ্বকাপের ইতিহাসের সর্বকালের সেরা গোলদাতা হওয়ার জন্য তাকে এমন খেলোয়াড়দের সাথে প্রতিযোগিতা করতে হচ্ছে যারা তাকে ১০ বছরেরও বেশি ছোট এবং যাদের কাছে তার তুলনায় বেশি সহায়ক উপাদান রয়েছে। আর্জেন্টিনীয়দের আকাঙ্ক্ষার সীমানা আবারও কাতারে যেমনটি হয়েছিল তেমনই বেড়ে উঠল।
৩৯ বছর বয়সে, মেসি ম্যাচের পর ম্যাচ এবং রাউন্ডের পর রাউন্ড আর্জেন্টিনাকে কাঁধে নিয়ে চললেন এবং অসাধারণ পারফরম্যান্স দেখালেন। কোয়ার্টার-ফাইনাল এবং সেমি-ফাইনালে মিশর এবং ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে ‘আলবিসেলেস্টি’-র শেষ কয়েক মিনিটে তার ‘প্রতিভার’ ছাপ বিশ্বকাপের ইতিহাসে যুক্ত হলো। এটি পূর্ববর্তী প্রতিভার পাশে দাঁড়িয়েছে, যেমন ১৯৫৮ সালের ফাইনালে ব্রাজিলের পেলের সুইডেনের বিরুদ্ধে গোল, ১৯৭৪ সালে আর্জেন্টিনার বিরুদ্ধে ডাচ তারকা যোহান ক্রুইফের গোল এবং ১৯৮৬ সালে ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে আর্জেন্টিনার ডিয়েগো ম্যারাডোনার আইকনিক গোল।
সময় জটিল হয়ে উঠল এবং আর্জেন্টিনা পরাজিত হয়ে টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নিল। প্রতিযোগীদের নজরে থাকতে থাকতে মেসি মাঠের ডানদিকে চলে গেলেন এবং তারপর সুযোগ ও গোল তৈরি করতে শুরু করলেন।
রৌপ্য পদক গ্রহণের পর, ভক্তদের ‘Soy Argentino’ (আমি আর্জেন্টিনীয়) গান গাইতে থাকাকালীন, মেসি তার চোখের জল রোধ করতে পারলেন না এবং ফটোগ্রাফারদের ক্যামেরা সেই প্রতীক্ষিত মুহূর্তটি ধরে নিল। বিশ্বকাপের মঞ্চে তার শেষ উপস্থিতিতে মেসি কাঁদছিলেন, যেন তিনি ম্যারাডোনার সেই একই পথ অনুসরণ করতে চেয়েছিলেন—ব্যর্থতা, তারপর অসাধারণ জয়, এবং শেষ পর্যন্ত দলের ম্লান পারফরম্যান্স এবং দুটি অশ্রুসিক্ত চোখের পর ফাইনালে পরাজয়।
২৪ ঘণ্টার মধ্যে মেসি দুটি অর্জন হারালেন। বিশ্বকাপের সর্বকালের সেরা গোলদাতার খেতাবটি ফরাসি তারকা কিলিয়ান এমবাপ্পের কাছে হারালেন এক গোল ব্যবধানে (২২ বনাম ২১)। এরপর পরের দিন তিনি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ খেতাবটিও হারালেন... বিশ্বকাপ।
ফাইনালের আগের রাতে, মেসি একটি অপ্রচলিত বিবৃতি দিয়েছিলেন। যিনি কখনোই তার অর্জনগুলিকে নিয়ে গর্ব করেননি, তিনি নিশ্চিত করেছিলেন যে তিনি ‘খেলাটি শেষ করে দিয়েছেন’ চার বছর আগে কাতারে: “আপনার পেশাদার জীবন একটি ভিডিও গেমের মতো, আপনি স্তরগুলির লক খুলে ফাইনালে পৌঁছানোর মাধ্যমে এগিয়ে যান... এবং আমি গত বিশ্বকাপেই খেলাটি শেষ করেছি।”
মেসি জানতেন যে বিশ্বকাপ জয়ই তার চমৎকার ক্যারিয়ারের একমাত্র অভাব ছিল, যা তিনি কাতারে অর্জন করেছিলেন। এরপর যা আসবে তা কেবল কেকের উপর একটি চেরির মতো হবে।
রবিবার-সোমবার রাতে মেসি হারেননি, কিন্তু আর্জেন্টিনা হেরেছে এবং তাদের নতুন উত্তরসূরি খুঁজে বের করতে হবে, একটি মিশনে যা দশক ধরে চলতে পারে এবং কখনোই সফল নাও হতে পারে।
