আফ্রিকা তার আসন সংখ্যা বৃদ্ধির মাধ্যমে তার যোগ্যতা প্রমাণ করেছে
ইতালি, চারবারের বিশ্বকাপ বিজয়ী, ২০২৬ বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জনে ব্যর্থ হলে, তখনকার তাদের কোচ জিনারো গাটুজো এই বিশ্বব্যাপী প্রতিযোগিতায় আফ্রিকার জন্য বরাদ্দ আসনের সংখ্যা বেশি হওয়ার বিষয়ে দুঃখ প্রকাশ করেন।
৪৮ বছর বয়সী এই কোচ বলেন, “আফ্রিকা বিশ্বকাপে কম আসন যোগ্য।” তিনি উল্লেখ করেন যে, ৪৮টি দলের অংশগ্রহণে সম্প্রসারিত এই টুর্নামেন্টে স্বয়ংক্রিয়ভাবে যোগ্যতা অর্জনের আসন সংখ্যা পাঁচ থেকে বেড়ে নয় হয়েছে।
পরে, ডেমোক্রেটিক রিপাবলিক অফ কঙ্গো কনফেডারেশন প্লে-অফ ম্যাচে জয়ী হয়ে এবং ৫২ বছরের বিরতির পর বিশ্বকাপে ফিরে আসার পর এই সংখ্যা দশে উন্নীত হয়।
গাটুজো, যিনি ২০০৬ সালে বিশ্বকাপ জয়ী ইতালীয় জাতীয় দলের একজন সাবেক মিডফিল্ডার ছিলেন, কি তিনি সঠিক ছিলেন? কি যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা এবং মেক্সিকোতে আফ্রিকা অতিরিক্ত প্রতিনিধিত্ব করছিল?
টুনিশিয়ার ভয়াবহ পারফরম্যান্স বাদে, যারা গ্রুপ পর্বের প্রথম ম্যাচের পর তাদের কোচ সাবরি লামুশিকে বরখাস্ত করে এবং তারপর তাদের তিনটি ম্যাচই হারিয়ে যায়, আফ্রিকার প্রতিনিধিরা তাদের যোগ্যতা প্রমাণ করে, যা তাদের অংশগ্রহণকে যৌক্তিক করে তোলে।
অন্যান্য নয়টি জাতীয় দল নকআউট পর্বে পৌঁছায়, যার মধ্যে পাঁচটি তাদের গ্রুপে দ্বিতীয় স্থান অধিকার করে, এবং বাকি চারটি দল শীর্ষ আট দলের মধ্যে তৃতীয় স্থান অধিকার করে।
এটি ৯০% সাফল্যের হার, যা ফিফার অধীনস্থ মহাদেশগুলোর মধ্যে সর্বোচ্চ, এরপর দক্ষিণ আমেরিকা (৮৩.৩৩%), ইউরোপ (৮১.২৫%), এবং শেষে এশিয়া (২২.২২%)।
ইউরোপ নকআউট পর্বে শক্তিশালী উপস্থিতি দেখায়, ছয়টি দল কোয়ার্টার-ফাইনালে পৌঁছায়, যখন আফ্রিকা এবং দক্ষিণ আমেরিকার প্রতিটিতে মাত্র একটি দল ছিল। আফ্রিকার দলগুলো ৩২ দলের রাউন্ডে কম ভাগ্যবান ছিল, যেখানে সাতটি দল বাদ পড়ে।
চিন্তার বিষয় ছিল ম্যাচের শেষ মিনিটে গোল খাওয়া, এবং এই অবসরপ্রাপ্ত অবস্থার সবচেয়ে বড় উপকারী ছিলেন আর্জেন্টিনার লিওনেল মেসি, ইংল্যান্ডের হ্যারি কেইন এবং নরওয়ের এরলিং হালান্দ।
মিশরীয় জাতীয় দল আর্জেন্টিনার বিরুদ্ধে ২-০ এ এগিয়ে ছিল, একটি বিতর্কিত গোল বাতিলের পর, ম্যাচের শেষের ১২ মিনিট আগে। কিন্তু একটি নাটকীয় পরিবর্তন চ্যাম্পিয়নদের ৩-২ এ জয়ী করে, ইন্তেসো ফার্নান্দেসের একটি মারাত্মক মাথায় গোল দিয়ে।
মরক্কো যখন সবচেয়ে দূরে পৌঁছায়, তখন ৩২ দলের রাউন্ড থেকে বাদ পড়া ক্যাপ ভার্ডে জাতীয় দল লাখ লাখ দর্শকদের মুগ্ধ করে, যদিও তারা তাদের চারটি ম্যাচের কোনোটিতেই জয়ী হয়নি।
পশ্চিম আফ্রিকার উপকূলের কাছে অবস্থিত এই ছোট্ট দ্বীপপুঞ্জ, যার জনসংখ্যা আধা মিলিয়নেরও কিছু বেশি, তাদের উদ্বোধনী ম্যাচে স্পেনীয় জাতীয় দলের বিরুদ্ধে ইউরোপীয় চ্যাম্পিয়নদের ০-০ ড্র করতে বাধ্য করে।
ক্যাপ ভার্ডে দুবার ড্র করেছিল, তারপর ৩২ দলের রাউন্ডে আর্জেন্টিনার কাছে ২-৩ এ হারে, এবং সিডনি লোপেস ক্যাব্রালের একটি সুন্দর ফ্রি-কিক গোল টুর্নামেন্টের সেরা গোলগুলোর মধ্যে একটি হিসেবে বিবেচিত হয়।
