সংযুক্ত আরব আমিরাত ইয়েনের মুখোমুখি, আর কাতার চ্যাম্পিয়নের বিরুদ্ধে খেলবে

আজ যুক্ত আরব আমিরাত জাতীয় দল তাদের যাত্রা শুরু করছে ইয়েমেন জাতীয় দলের বিপক্ষে, একটি শক্তিশালী শুরু করার লক্ষ্য নিয়ে যা তাদের ঘোষিত আকাঙ্ক্ষাগুলোকে তুলে ধরবে—খলিফা কাপের শিরোপা জয়ের জন্য প্রতিযোগিতা করা এবং সাত বছর ধরে অপেক্ষমাণ একটি জয় অর্জন করা, যা দ্বিতীয় গ্রুপের ম্যাচগুলোর অংশ।

‘সাদা’ দলটি গত তিনটি আসরে অস্বাভাবিকভাবে নেতিবাচক ফলাফলের মুখোমুখি হয়েছে, ২০০৭ এবং ২০১৩ সালের চ্যাম্পিয়ন হিসেবে গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নিয়েছে এবং ২৬ নভেম্বর ২০১৯-এ ‘খলিফা ২৪’-এ ইয়েমেনকে তিন গোল শূন্যে হারানোর পর থেকে শেষ আট ম্যাচে জয়ের স্বাদ পায়নি।

দোহা আসরে ৩ পয়েন্ট অর্জনের পর দুটি পরাজয়ের মুখে পড়ার পর, ২০২৩ সালে ইরাকে তাদের ইতিহাসের সবচেয়ে খারাপ অংশগ্রহণ করে, যেখানে তারা একটি ড্র এবং দুটি পরাজয়ে মাত্র একটি পয়েন্ট পেয়েছিল। এরপর গত আসরে দোহায় একটি পরাজয় এবং দুটি ড্রয়ে মাত্র দুটি পয়েন্ট অর্জন করেছিল।

তবে আমিরাত এই আসরে প্রবেশ করছে তাদের আকাঙ্ক্ষা এবং লক্ষ্য বাড়িয়ে—অন্তত ফাইনালে পৌঁছানোর লক্ষ্য নিয়ে।

একই গ্রুপে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন বাহরাইন তাদের যাত্রা শুরু করবে শক্তিশালী প্রতিপক্ষ কাতারের বিপক্ষে আমির আবদুল্লাহ আল ফাইসাল স্টেডিয়ামে।

বাহরাইনের কোচ ক্রোয়েশিয়ান ড্রাগান তালায়িচ পরিস্থিতি আরও উত্তপ্ত করে দিয়েছেন, যেখানে তিনি বাহরাইনের চ্যাম্পিয়নশিপ বজায় রাখার ইচ্ছা ঘোষণা করেছেন: “বাহরাইন জাতীয় দল জেদ্দা থেকে শেষে ফিরবে, কারণ আমরা আমাদের চ্যাম্পিয়নশিপ বজায় রাখব।”

কাতার জাতীয় দলের ওপর চাপ আরও বেশি মনে হচ্ছে, যা ২০১৪ সাল থেকে কোনো শিরোপা জয় থেকে দূরে থাকার পর আবার খলিফা কাপের শীর্ষে ফিরে আসার দাবি করছে। এটি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো এবং কানাডায় অনুষ্ঠিত সাম্প্রতিক বিশ্বকাপে তাদের অসন্তোষজনক পারফরম্যান্সের পরে ঘটেছে।

তাদের স্প্যানিশ কোচ লোপেতেগি তাদের প্রথম খলিফা কাপের দায়িত্ব পালন করবেন, যেখানে তিনি বিশ্বকাপে যে ছবিটি ফুটে উঠেছিল—গ্রুপ পর্ব থেকে বিদায় নেওয়ার—তা মুছে ফেলার আকাঙ্ক্ষা রাখছেন।

লোপেতেগি বলেছেন, “বিশ্বকাপ এখন অতীতের কথা। আমরা এখন ভবিষ্যতের দিকে মনোযোগ দিচ্ছি। আমরা এশিয়ান কাপে অংশগ্রহণ করতে এখানে নেই, বরং আমরা আমাদের পুরো মনোযোগ খলিফা কাপের দিকে কেন্দ্রীভূত করেছি।”

‘হামাদ’ দলটি স্থিতিশীলতার ওপর নির্ভর করছে, যেখানে প্রযুক্তিগত দলটি বিশ্বকাপে অংশগ্রহণকারী এবং ২০১৯ সালে আমিরাত এবং ০২৩ সালে দোহায় এশিয়ান কাপের শিরোপা জয়ে ভূমিকা রাখা অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের একই গঠন বজায় রেখেছে।

কাতার জাতীয় দল তাদের শীর্ষ তারকা আক্রমণভাগের খেলোয়াড় আক্রাম আফিফের ওপর বড় আস্থা রাখছে, যিনি দুবার এশিয়ার সেরা খেলোয়াড় হিসেবে নির্বাচিত হয়েছেন, এবং তাদের ইতিহাসের সর্বোচ্চ গোলদাতা মাজ আলি, পাশাপাশি অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের মতো খোজি বুলাম, পিড্রো মাইগেল এবং অধিনায়ক হাসান আল হাইদোসের ওপর নির্ভর করছে।